La toundra se situe entre 55º et 70º de latitude nord, avec les conditions les plus froides, les plus sèches et les plus brutales pour la vie sur Terre. Le biome le plus jeune, formé il y a à peine 10,000 XNUMX ans, s’étend sombrement sur un paysage plat et sans arbres. La toundra vient du finnois tunturia, qui signifie «terre stérile». Certaines parties du Groenland, du nord du Canada et de la calotte polaire appartiennent à la toundra arctique.
Une couche de pergélisol recouvre le sol des sections arctiques des continents du nord. Une couche active de pergélisol peut partiellement dégivrer pendant quelques mois pendant les étés doux, mais la couche inactive est gelée en permanence. Si de faibles précipitations et peu d’ensoleillement n’étaient pas suffisants pour décourager la végétation, le pergélisol empêche les racines des plantes de s’étendre loin sous terre. Le sol contient des nutriments, la matière organique contribuant à l’azote et la pluie produisant du phosphore. Au cours de la saison de croissance abrégée de deux mois, la mousse, le lichen, l’hépatique et quelques plantes à fleurs avec des systèmes racinaires peu profonds parviennent à pousser. Ils survivent avec seulement 6 à 10 pouces (15 à 25 cm) de pluie par an.
La biodiversité animale est naturellement faible dans une région avec un hiver sans fin et une faible luminosité. Les mammifères géants, comme le bœuf musqué et l’ours polaire, gagnent leur vie grâce à des adaptations spécialisées. Leurs manteaux sont épais et imperméables; leur odorat aigu. Le renard arctique n’a même pas besoin d’hiberner puisqu’il peut supporter des températures très basses. Les musaraignes et les lièvres sortent des terriers pour nourrir le harfang des neiges.
Curieusement, la toundra possède une écologie rare qui en fait un « puits de carbone ». Cela signifie que la toundra élimine le dioxyde de carbone de l’atmosphère car elle absorbe plus de gaz qu’elle n’en crée. L’absence de beaucoup de biomasse signifie qu’il y a peu de décomposition organique. La réduction de la quantité de dioxyde de carbone aide à lutter contre la menace croissante du réchauffement climatique, qui a déjà endommagé la zone arctique par la fonte des glaciers.