En 1881, Nikolai Przewalski se rend dans les steppes de Mongolie pour mettre fin aux rumeurs de chevaux sauvages. Il a trouvé des chevaux vraiment sauvages qui n’avaient jamais été domestiqués, lesquels équidés sont devenus les chevaux de Przewalski, du nom de l’homme qui les a découverts. Ce cheval n’est pas génétiquement identique aux chevaux domestiqués modernes, mais il est évidemment apparenté. De nombreux chevaux modernes tels que le cheval norvégien Fjord partagent des caractéristiques évidentes avec Przewalskis, ce qui suggère que les chevaux peuvent être les ancêtres vivants des chevaux modernes.
À un moment donné de l’histoire de l’humanité, les chevaux sauvages ont erré dans la majeure partie de l’Europe et de l’Asie. Ils ont d’abord été capturés pour se nourrir, puis ont été utilisés pour l’équitation et le travail. Il est probable que plusieurs espèces de chevaux sauvages étaient abondantes à un moment donné, mais que les actions humaines sélectionnaient les espèces les plus dociles et les plus faciles à domestiquer, entraînant l’extinction d’autres chevaux sauvages. Le Przewalski représente un lien génétique important dans l’histoire humaine et équine, et les scientifiques ont étudié les chevaux dans le but d’en savoir plus sur la domestication du cheval.
Lorsque le cheval de Przewalski a été découvert pour la première fois, plusieurs poulains ont été capturés et utilisés pour établir de petits reproducteurs en captivité. Initialement, ces tentatives ont échoué et le cheval s’est avéré difficile à garder en captivité jusqu’à ce que l’élevage et l’élevage de poulains soient perfectionnés au début du XXe siècle. Bien que cela ait été principalement fait pour créer une exposition intéressante pour les zoos et les collections privées, cela a peut-être sauvé la race de l’extinction, car la race a disparu peu de temps après sa découverte ; le dernier cheval sauvage de Przewalski a été documenté dans les années 1960.
Cela aurait pu être la fin de l’histoire pour le Przewalski, sauf qu’un trio néerlandais s’est inquiété de la survie de la race et a créé une fondation pour la préserver et la protéger en 1977. La fondation visait à connecter les zoos avec les populations survivantes de la cheval et créer un programme d’élevage stable pour sauver la race. Après des efforts concentrés, une petite cargaison de chevaux de Przewalski a été envoyée en Mongolie en 1992 et relâchée dans une réserve naturelle.
Les chevaux de Przewalski montrent leur relation avec les chevaux modernes dans leur apparence. Superficiellement, ils ressemblent à une mule très trapue et de couleur claire. Les chevaux ont des manteaux dun jaune avec une crinière et une queue sombres, accentués par une bande dorsale sombre qui descend tout le long du dos et des pattes rayées. La crinière de cette race de cheval est droite et n’a pas de toupet. De plus, malgré les différences génétiques entre le cheval de Przewalski et le cheval domestique moderne, les deux sont capables de se croiser et d’élever une progéniture. Pour cette raison, il est classé comme une sous-espèce du cheval moderne, plutôt que sa propre espèce.