Un taxon Lazare est un animal ou une plante qui disparaît des archives fossiles, probablement parce qu’il est éteint, puis réapparaît. Dans certains cas, un animal que l’on pense totalement éteint peut être repéré et décrit vivant, parfois des millions d’années après la disparition des derniers fossiles de l’espèce. Cela illustre le manque de fiabilité des archives fossiles; un ensemble particulier de circonstances doit se réunir pour qu’un fossile se forme, ce qui rend la fossilisation extrêmement rare.
Ce terme fait référence à l’histoire du Nouveau Testament dans laquelle Jésus ressuscite Lazare d’entre les morts. Afin d’être identifié comme un taxon de Lazare, les archives fossiles doivent comporter une lacune importante, indiquant que l’animal semblait disparaître pour une raison quelconque avant de réapparaître. Quelques exemples de taxons Lazarus que l’on pense éteints et qui sont apparus vivants incluent le takahe en Nouvelle-Zélande, le pic à bec d’ivoire, le sarrasin du mont Diablo et le cœlacanthe.
Dans la plupart des cas, lorsqu’un taxon Lazarus est découvert vivant après avoir été précédemment considéré comme éteint, il peut être dans un état critique. Les représentants individuels de l’espèce survivent généralement parce qu’ils ont trouvé une zone isolée, telle que la vallée reculée où le takahe a été trouvé, et le pool génétique peut être extrêmement petit. Si l’habitat de l’animal est perturbé, cela pourrait s’avérer être la fin définitive de l’espèce.
Lorsqu’un taxon de Lazare est retrouvé vivant et en pleine forme, cela suscite souvent une grande excitation parmi les scientifiques. Les taxons de Lazarus sont intéressants sur le plan biologique parce qu’ils amènent les gens à spéculer sur ce qui est arrivé à l’animal ou à la plante et pourquoi, et parce qu’ils peuvent révéler des indices sur les ères précédentes de la vie sur Terre. De nombreuses personnes trouvent également passionnante la réémergence d’espèces que l’on croyait éteintes, comme elles le devraient ; l’existence des taxons Lazarus montre que la Terre réserve toujours quelques surprises.
Un concept étroitement lié est le taxon Elvis, ou espèce Elvis. Une espèce d’Elvis est un sosie; en raison d’une évolution convergente, il a développé une apparence et un mode de vie similaires à ceux d’une espèce éteinte. En règle générale, les taxons d’Elvis ne sont pas biologiquement liés à leurs homologues éteints. Parfois, un taxon d’Elvis peut être identifié à tort comme un taxon de Lazare, jusqu’à ce que la recherche révèle la vérité.