Défenseur des enfants est un terme exceptionnellement étendu qui peut désigner un certain nombre de personnes qui travaillent pour protéger les enfants et plaider en leur nom. Ces personnes peuvent faire ce travail de manière professionnelle ou elles peuvent être des amateurs, bien que très expérimentés. De nombreuses agences d’État ont une certaine forme de service de défense des enfants, et certaines organisations privées proposent également des services de défense des enfants. Peut-être que la nature même des enfants crée le besoin pour les adultes de les protéger dans de nombreux contextes.
Dans les foyers où les enfants sont traités avec dignité et équité, leurs principaux défenseurs sont leurs parents. Les parents peuvent intervenir à l’école, dans les relations avec des amis ou de bien d’autres manières. Les enfants sont, dans une certaine mesure, sans voix et ils ont besoin de la protection aimante de leurs parents pour obtenir les meilleurs soins et rester en sécurité. Ce sont les défenseurs amateurs, mais beaucoup sont assez habiles pour prendre des décisions dans le meilleur intérêt de leurs enfants.
Un autre groupe de défenseurs des enfants sont les enseignants, et encore une fois, ils doivent être des enseignants qualifiés qui travaillent dans le meilleur intérêt de leurs élèves. Ils peuvent en fait défendre les droits des élèves auprès des parents. Les défenseurs des parents et des enseignants doivent travailler dur pour trouver des justes milieux où le développement et le bien-être de l’enfant sont équivalents.
En milieu scolaire, d’autres défendent également les enfants, y compris ceux qui participent à l’évaluation de l’éducation spécialisée. Un défenseur des enfants à ce niveau peut analyser des points forts particuliers et préconiser ou recommander des modifications au programme d’études ou des aménagements qui peuvent aider cet enfant à mieux apprendre dans le cadre scolaire. Il est également important de noter que la plupart des employés de l’école défendent les enfants qui sont lésés d’une autre manière. S’ils soupçonnent un abus sexuel ou physique, ils sont souvent légalement tenus de le signaler.
Lorsque des abus de quelque nature que ce soit sont signalés, les enfants continuent d’avoir besoin d’un défenseur des droits de l’enfant. Il peut s’agir d’une personne d’un département de travail social ou d’autres organisations axées sur la famille qui aide à protéger et à préserver les intérêts de l’enfant par le biais de processus d’enquête et par la suite. Les enfants qui entrent alors dans « le système » de placement familial ont besoin d’au moins une personne, et de préférence plus, à leurs côtés en cas de problèmes, ce qui n’est pas improbable.
Aux États-Unis, de nombreux États ont des programmes spéciaux de défense des enfants qui sont distincts de toute forme de services sociaux ou de service de protection de l’enfance. Les personnes employées dans ces programmes pourraient écouter les préoccupations soulevées par les enfants, par leurs parents d’accueil ou par les travailleurs sociaux qui examinent la parentalité en famille d’accueil. Les travailleurs sociaux ont également des rôles de plaidoyer et parfois la capacité de retirer les enfants de différents types de soins si les besoins de l’enfant ne sont pas satisfaits de manière adéquate.
Les types de défenseurs privés des enfants peuvent se présenter sous différentes formes. Les avocats qui représentent les enfants accusés de crimes sont les défenseurs de ces enfants. Certaines organisations privées à but non lucratif peuvent intervenir à différentes étapes du processus pour veiller à ce que les enfants reçoivent un soutien adéquat.
On dit souvent qu’il faut tout un village pour élever un enfant, ce qui soulève la question de savoir qui ne devrait pas être un défenseur des enfants. Les enfants ne peuvent pas, en grande partie, insister pour obtenir ce dont ils ont besoin des parents, des systèmes éducatifs, des systèmes juridiques ou des services sociaux. Cela suggérerait que le potentiel, et peut-être la responsabilité, existe en chaque personne pour être un défenseur des enfants, que ce rôle soit petit ou grand.