Dans la plupart des pays, devenir médecin est un processus long et rigoureux qui requiert un haut degré de dévouement et de compétence. Bien que les modèles d’éducation internationale varient, la plupart des systèmes exigent une période d’études allant de cinq à huit ans avant qu’un diplôme en médecine ne soit conféré. Après l’obtention de leur diplôme, les étudiants en médecine ne sont généralement pas autorisés à pratiquer la médecine de manière indépendante avant d’avoir satisfait aux exigences spécifiques de résidence menant à l’autorisation d’exercer par un organe directeur. Une spécialisation plus poussée peut impliquer deux à trois années supplémentaires de résidence, ce qui représente une période de formation totale allant de sept à 14 ans.
La préparation à la faculté de médecine commence généralement au lycée. La plupart des facultés de médecine exigent que les étudiants aient de solides connaissances en biologie, chimie, mathématiques et physique. Dans le modèle européen d’enseignement médical, les étudiants sont généralement admis à un programme de premier cycle en médecine de cinq ou six ans après le lycée. Le modèle américain, en revanche, considère la faculté de médecine comme un programme d’études supérieures. En vertu de cette norme, les étudiants doivent terminer un programme de premier cycle de trois ou quatre ans avant d’être admis à la faculté de médecine.
Certaines autorités de l’enseignement médical, comme celles de l’Inde et du Japon, utilisent exclusivement un examen de qualification pour déterminer l’éligibilité, indépendamment des antécédents universitaires. D’autres, comme ceux d’Europe et d’Amérique du Nord, utilisent généralement une combinaison de résultats scolaires antérieurs, de résultats d’examens de qualification, de dissertations, d’entretiens et de lettres de recommandation pour déterminer si un étudiant est un bon candidat pour une faculté de médecine. Dans les deux cas, le processus de demande est long, détaillé et difficile.
Une fois admis à la faculté de médecine, les étudiants suivent généralement de quatre à six ans de formation théorique et clinique. Normalement, les deux premières années d’école sont consacrées à des études théoriques d’anatomie, de physiologie et de pathologie grossières. Les dernières années sont passées dans des milieux cliniques qui permettent aux étudiants d’observer des médecins expérimentés au travail et de suivre une formation pratique dans un environnement contrôlé.
Après avoir obtenu leur diplôme, les étudiants obtiennent un diplôme de médecine et le titre de docteur, mais ils doivent être titulaires d’un permis avant d’exercer légalement la médecine. Pour les omnipraticiens et les médecins de famille, il s’agit généralement d’un stage suivi d’une période de résidence de deux ou trois ans. Un médecin plus spécialisé peut nécessiter une résidence plus longue, en moyenne quatre ans pour les pédiatres et les chirurgiens généralistes ou jusqu’à six ans pour les neurochirurgiens ou les chirurgiens cardiaques.
En plus du temps consacré et de l’effort scolaire, de nombreux étudiants doivent financer leurs études en accumulant des dettes personnelles. Alors que certains pays offrent un enseignement postsecondaire gratuit à tout citoyen, un grand nombre de pays industrialisés ne le font pas. Pour cette raison, il n’est pas rare qu’un nouveau médecin commence à exercer tout en payant ses études médicales. Tout bien considéré, devenir médecin est un processus long et difficile, mais pour beaucoup de gens, le sacrifice personnel et financier est bien justifié par une carrière enrichissante.