Un demandeur civil est la partie qui dépose une plainte dans une poursuite civile. Dans de tels cas, le demandeur est généralement un individu qui intente une action contre un individu, une société ou un gouvernement pour un acte répréhensible perçu. Le demandeur civil demande réparation pour les griefs, soit sous la forme d’argent, de biens ou d’un arrangement juridique tel qu’une injonction. Ceci est différent d’une affaire pénale, dans laquelle l’État ou un autre gouvernement local agit en tant que procureur au nom des victimes d’un crime.
Une plainte déposée par le demandeur civil n’entraînera une poursuite civile que si le différend peut être réglé en privé et sans inculpation pénale. Le demandeur civil est la partie qui accuse, alors que le défendeur est la partie accusée. Le demandeur est une entité privée – une personne physique, une entreprise privée ou une organisation à but non lucratif. Le défendeur dans une affaire civile est généralement une autre entité privée, une autre personne physique, une entreprise ou une organisation à but non lucratif.
Dans certains cas, un gouvernement étatique, local ou national peut être le défendeur dans une action civile. Les affaires dans lesquelles une entité gouvernementale est le défendeur civil sont marquées par des différends dans lesquels une loi ou une procédure gouvernementale a peut-être lésé une personne ou une entreprise, mais pas de manière pénale, ni nécessairement d’une manière qui affecterait l’ensemble de la population. Parfois, cependant, les poursuites civiles contre des entités gouvernementales font l’objet d’un appel et remontent jusqu’aux juridictions supérieures.
Selon le pays, les affaires peuvent aller jusqu’à un système judiciaire national en appel, où la décision peut finir par affecter la population en général. Un exemple célèbre de ceci est une affaire américaine appelée Roe contre Wade, qui était une poursuite civile déposée par Norma McCorvey – sous le pseudonyme de Jane Roe – contre l’État du Texas en 1973. McCorvey cherchait à obtenir le droit de se faire avorter. L’affaire a voyagé jusqu’à la Cour suprême des États-Unis en appel. La décision de la Cour suprême en faveur de Roe a établi un précédent national qui a accordé à toutes les femmes le droit de demander un avortement.
Un gouvernement public peut aussi parfois être un demandeur civil. Si, par exemple, un journal a des informations sensibles que le gouvernement ne souhaite pas publier, le gouvernement peut engager une action civile pour tenter d’obtenir une injonction temporaire. Dans ce cas, le gouvernement doit intenter une poursuite civile; une poursuite pénale serait inappropriée car le journal ne fait rien de criminel en publiant des documents. Il appartient alors au juge ou au jury qui préside l’affaire de décider si le gouvernement a un motif valable de retarder la publication.