Un diminutif est une unité dans la langue qui transforme un autre mot en une version plus petite ou plus jeune de lui-même. C’est aussi un adjectif ou un nom décrivant quelque chose de petite taille. Les diminutifs peuvent être des segments qui s’attachent à des mots, ou des mots entiers eux-mêmes. Si le diminutif est formé par un segment attaché à un autre mot, ce nouveau mot peut être appelé un diminutif, comme Annie est le diminutif de Ann. Les suffixes sont une forme courante, bien que les diminutifs puissent être des préfixes , trop.
Le mot anglais little est un exemple de diminutif. Non seulement le mot lui-même indique un statut diminutif ou petit, mais les locuteurs peuvent également l’ajouter à d’autres mots qui indiquent déjà jeune ou petit pour souligner ou spécifier que l’élément est encore plus jeune ou plus petit, comme petit garçon. » Garçon implique déjà la jeunesse, mais un garçon peut être un adolescent de 16 ans qui domine ses parents. L’ajout de peu rétrécit davantage la définition pour montrer que le garçon en question est définitivement petit et jeune.
Les diminutifs peuvent également être péjoratifs, comme dans l’expression anglaise petit fluage. Ceci est souvent utilisé dans des situations où le locuteur est très ennuyé ou même en colère contre la personne qu’on appelle un fluage, et cela est destiné à ajouter une insulte supplémentaire. Le résultat est la réduction de la personne qui est appelée un fluage à quelque chose d’insignifiant comme un bug.
Le contexte de la phrase détermine le sens recherché. Par exemple, Un petit garçon est entré dans la bibliothèque parle d’un petit garçon entrant dans une bibliothèque. Si un père dit à son fils : Écoute, petit garçon, ne me dis pas quoi faire, cependant, le petit vise à souligner au fils qu’il est moins expérimenté que son père et qu’il n’est pas aussi bien informé que son père.
Une autre utilisation très courante des diminutifs est de transmettre la familiarité et la proximité en modifiant le nom d’une personne, et ils sont souvent considérés comme des surnoms dans certaines langues. Les diminutifs peuvent raccourcir, modifier ou changer complètement le mot original, comme l’anglais Dave pour David ou Peg pour Margaret. Le cantonais familier, par exemple, utilise le diminutif -jái pour créer des mots diminutifs comme māaujái ou chaton, de māau, cat. Les locuteurs peuvent également ajouter ce suffixe aux noms masculins pour indiquer la proximité avec cette personne.