Un diplôme terminal se réfère généralement au plus haut niveau de diplôme qui peut être atteint tout en fréquentant l’école pour un sujet particulier. Il s’agit d’un terme souvent utilisé dans l’enseignement postsecondaire américain pour distinguer le niveau final d’éducation que la plupart des gens atteindront dans une matière, bien qu’il ne s’agisse pas toujours du diplôme le plus élevé que les étudiants d’autres matières puissent poursuivre. Le terme peut également être appliqué aux diplômes professionnels que certaines personnes obtiendront afin d’obtenir un certain type d’emploi, bien qu’il existe des diplômes supérieurs au-delà de ce niveau. Un diplôme terminal peut donc faire référence au plus haut niveau de diplôme qui peut être atteint ou au plus haut niveau de diplôme que la plupart des professionnels obtiendront pour ensuite travailler dans leur domaine.
Pour la plupart des domaines d’études, un diplôme de fin d’études est le plus haut niveau de diplôme qui peut être atteint grâce à des études dans une université ou un collège. Dans de nombreux domaines, il s’agit d’un doctorat en philosophie (PhD) et n’est obtenu qu’après de longues années d’apprentissage et de travail de recherche. Par exemple, le travail sur un doctorat exigera généralement qu’un baccalauréat et une maîtrise aient été obtenus dans un domaine lié au sujet dans lequel une personne obtient un doctorat.
Cela signifie qu’en tant que diplôme terminal, un doctorat nécessite généralement au moins quatre ans de travail pour un baccalauréat, puis deux ou trois ans pour une maîtrise, et deux à six ans de travail supplémentaires pour finalement obtenir le doctorat. Dans d’autres domaines, cependant, le diplôme de fin d’études peut être l’un des diplômes inférieurs généralement obtenus lors d’un doctorat. Par exemple, dans les arts de la scène et les beaux-arts, une maîtrise en beaux-arts (MFA) est généralement considérée comme le diplôme le plus élevé pouvant être obtenu dans des matières telles que l’écriture.
Un diplôme terminal peut également être un diplôme professionnel auquel quelqu’un est susceptible de s’arrêter tout en essayant de recevoir une formation nécessaire pour travailler dans une certaine profession. Par exemple, bien qu’une maîtrise puisse être obtenue dans une matière comme l’éducation, la plupart des enseignants n’ont besoin que d’une licence pour pouvoir enseigner. Cela signifie que de nombreux étudiants intéressés à devenir enseignant voient le baccalauréat comme un diplôme terminal pour ce domaine particulier. Un tel diplôme est souvent appelé premier diplôme professionnel, avec des diplômes de niveau supérieur disponibles mais pas toujours nécessaires pour un emploi dans un domaine pertinent.