Un disque optique utilisé spécifiquement pour stocker des données audio numériques est appelé disque compact audio. Également connu sous le nom de CD, la conception principale est accessible au public depuis 1982 et reste l’une des formes de stockage de données les plus répandues jusqu’au 21e siècle. Les CD audio sont principalement utilisés par l’industrie de la musique pour sortir des albums et des pistes audio ainsi que pour graver ou copier des disques sur des ordinateurs. La version standard mesure 4.7 pouces (120 mm) et peut contenir 80 minutes d’audio.
Philips et Sony ont tous deux commencé à concevoir le disque compact audio à la fin des années 1970. L’idée générale a été stimulée par la qualité initiale de la technologie Laserdisc™. Les deux sociétés avaient des idées rivales et ont décidé de s’unir pour déterminer une normalisation. En 1980, la technologie était prête à être utilisée par les consommateurs et des préparatifs ont été faits pour la commercialisation. Sony a sorti le premier lecteur de disque compact appelé CDP-101 et les premiers CD ont commencé à être pressés. Tout au long des années 1980 et au début des années 1990, une grande partie du catalogue de l’industrie musicale a été convertie en disque compact audio.
Le concept original du disque compact était de remplacer le disque vinyle traditionnel. Cependant, le format a révolutionné les médias numériques d’autres manières qui n’étaient pas prévues. Avec l’avènement des disques compacts audio inscriptibles, les gens pouvaient faire leurs propres copies d’albums. Cela a eu des effets néfastes sur les bénéfices de l’industrie du disque en général. De plus, une meilleure compréhension du fonctionnement du processus a déclenché une croissance des supports alternatifs tels que le MP3. Essentiellement, le disque compact audio a fait connaître au public le concept de « fichier audio ».
La conception physique d’un disque compact est normalisée par l’accord précoce entre Sony et Philips. Il est fait de plastique polycarbonate qui mesure 0.05 pouce (1.2 mm) d’épaisseur et pèse 0.6 once (16 grammes). Une couche de métal teint est placée sur la surface. Cette partie est la partie qui contient les informations. La teinte de la réflectivité est ce qui détermine les données contenues sur le CD. Lorsqu’un laser dirige un faisceau sur la surface du disque, une photodiode lit le reflet et envoie un signal à un appareil qui lit le son.
Un inconvénient des disques compacts audio est la nature fragile dans laquelle ils sont conçus. Une variété d’utilisation quotidienne et d’exposition aux éléments peut endommager le format. Les rayures sur l’une ou l’autre des faces d’un disque compact peuvent entraîner une mauvaise lecture des informations. C’est ce qu’on appelle le saut. Un disque compact audio moins cher ainsi que ceux sortis dans les années 1980 souffrent souvent de ce qu’on appelle la « pourriture des CD ». Il s’agit de la dégradation de la surface réfléchissante dans le temps due à une exposition répétée au laser.