Un disque numérique polyvalent, auquel beaucoup de gens se réfèrent par son acronyme « DVD », est un disque en plastique généralement de 4.7 pouces (12 cm) de diamètre qui utilise des trous microscopiques à la surface du disque pour stocker des informations. Un revêtement en aluminium recouvre les fosses afin qu’un laser fin puisse lire les informations. Ils peuvent contenir de 4.7 à 17.0 gigaoctets de données. En raison de leur grande capacité de stockage, les disques numériques polyvalents sont populaires pour le stockage de données et constituent également un support courant pour le stockage et la distribution de vidéos, en particulier de films.
Les disques numériques polyvalents sont très similaires aux disques compacts ou CD, mais peuvent contenir jusqu’à 26 fois plus de données. Ils s’appuient sur la même technologie laser que les CD, mais comme le laser utilisé par un lecteur DVD est beaucoup plus fin que le laser d’un lecteur CD, les creux qui stockent les données peuvent être beaucoup plus petits. Les DVD peuvent également avoir une première couche translucide, ce qui permet au laser d’accéder à une deuxième couche de données en dessous, doublant ainsi la capacité. Un disque numérique polyvalent peut également être recto-verso, ce qui double à nouveau la capacité de stockage.
Il existe plusieurs types de disques numériques polyvalents, bien qu’ils utilisent tous la même technologie de base. Les DVD-R permettent à un utilisateur d’écrire des informations sur le disque une seule fois, tandis que les DVD-RAM, DVD-RW et DVD+RW permettent à l’utilisateur d’écrire plusieurs fois des informations sur le disque. Les disques DVD-ROM ne permettent aucune écriture – ils ne peuvent être que lus. Les disques DVD vidéo et DVD audio sont également courants, permettant la distribution de contenu vidéo et audio respectivement.
Le format de disque numérique polyvalent est devenu populaire au milieu des années 1990. Au départ, plusieurs fabricants différents développaient des variantes de la même technologie sans norme à l’échelle de l’industrie. Bon nombre des principaux fabricants d’ordinateurs, ne voulant pas être pris dans une bataille entre différents formats, ont refusé d’utiliser la technologie jusqu’à ce que les fabricants de disques se mettent d’accord sur une norme unique. En 1995, ces fabricants se sont mis d’accord sur une norme, et le format de disque numérique polyvalent d’aujourd’hui en est le résultat.
La technologie de disque numérique polyvalent est devenue populaire sur le marché international très peu de temps après sa sortie initiale au Japon en 1996. Au début, sa grande capacité de stockage l’a rendue populaire parmi les développeurs de logiciels, mais sa popularité en tant que moyen de distribution de vidéo a suivi de près par la suite. Les DVD ont finalement dépassé les cassettes VHS en tant que principal format de distribution vidéo sur le marché domestique. Cela était en grande partie dû à l’amélioration de la qualité de l’image et du son que le disque numérique polyvalent offrait aux téléspectateurs de films à domicile. La grande capacité de stockage a permis d’inclure plus d’informations d’image et de son.
Les nouvelles technologies sont depuis apparues pour concurrencer le disque numérique polyvalent. L’un d’eux est le disque Blu-ray, qui utilise un laser encore plus fin que celui utilisé par la technologie DVD, permettant ainsi un plus grand stockage de données. La longueur d’onde plus courte de ce laser lui donne une couleur bleue, plutôt que la couleur rouge d’un laser DVD.