Un dividende de liquidation est un type de paiement de dividende versé aux actionnaires. Contrairement à d’autres types de dividendes, le paiement est généré en utilisant des actifs autres que les revenus tirés des bénéfices. Dans certains cas, les actifs peuvent être vendus et les liquidités générées par ces transactions utilisées pour émettre les paiements aux actionnaires. Ce moyen de fournir des paiements de dividendes aux actionnaires est rarement utilisé, sauf dans les situations où l’entreprise se prépare à fermer ou à liquider, ou où un problème temporaire de flux de trésorerie s’est développé.
Étant donné qu’un dividende de liquidation n’est pas payé à partir des bénéfices générés par l’entreprise pendant une période donnée, la transaction est considérée comme un remboursement de capital plutôt que comme un retour sur les bénéfices. Cela crée une situation dans laquelle l’émetteur du paiement du dividende n’a pas à payer d’impôt sur le montant total des dividendes versés à partir du capital, puisque ces paiements ont été financés à l’aide d’actifs qui étaient vraisemblablement imposés auparavant. La décision de couvrir les paiements de dividendes sur les immobilisations existantes plutôt que sur les bénéfices n’est pas laissée à la seule discrétion de la société. De nombreuses agences fiscales ont des réglementations spécifiques qui obligent les entreprises à documenter que le flux de bénéfices est insuffisant pour gérer les paiements de dividendes actuels dus aux actionnaires afin de prétendre que les paiements sont exonérés d’impôt.
S’il est assez rare de rémunérer les actionnaires avec un dividende de liquidation, il existe des situations où cette stratégie est la ligne de conduite la plus prudente. Dans certains cas, la nécessité d’utiliser des immobilisations pour effectuer des paiements de dividendes peut être due à ce que l’on appelle le gaspillage d’actifs. Ceci est plus courant avec les entreprises énergétiques qui fournissent du charbon ou divers types de produits pétroliers. Une autre situation dans laquelle un dividende de liquidation peut être émis est lorsque l’entreprise elle-même est en cours de liquidation. Par exemple, si le propriétaire de l’entreprise décède et que les héritiers choisissent de liquider l’entreprise plutôt que de continuer à l’exploiter ou à la vendre à un concurrent, ce type de mode de paiement peut être émis au prorata.
En général, l’émission d’un dividende de liquidation est un signe que l’entreprise se trouve dans une sorte de difficulté financière. Bien qu’il y ait des situations où cette mesure devient nécessaire en raison d’une interruption à court terme des flux de trésorerie, la stratégie indique plus souvent un problème financier qui peut ou non être facilement résolu. Pour cette raison, les entreprises ont tendance à envisager toutes les autres options pour honorer leurs engagements envers les actionnaires avant de recourir à l’émission d’un dividende de liquidation.