De nombreux systèmes juridiques à travers le monde protègent le droit d’une personne contre l’auto-incrimination qui résulte souvent d’un interrogatoire ou d’un interrogatoire de police. Ce droit est connu sous le nom de droit au silence. Le moment où le droit de garder le silence s’applique et à qui il s’applique variera selon la juridiction.
L’idée qui sous-tend le droit au silence est qu’une personne ne devrait pas être forcée de répondre à des questions susceptibles de l’incriminer. Dans certains systèmes juridiques, le droit de s’abstenir de répondre aux questions est explicitement inscrit dans une constitution ou inscrit dans les codes ou les statuts du pays. Dans d’autres pays, le droit a évolué dans le cadre de la common law du pays.
Dans certains cas, comme en Allemagne et aux Pays-Bas, le droit de garder le silence s’applique à une personne à partir du moment où elle devient suspecte d’un crime. Dans d’autres pays, par exemple en Inde et en Afrique du Sud, le droit ne s’applique pas tant qu’une personne n’a pas été accusée d’un crime. Les États-Unis se situent quelque part entre les deux en attachant le droit au silence à toute personne considérée comme étant en garde à vue. Quel que soit le moment où le droit commence, il se poursuit généralement tout au long de toute procédure judiciaire ultérieure, y compris le procès. Aux États-Unis, lorsqu’une personne choisit d’exercer son droit de garder le silence lors d’un procès, il est communément appelé prendre le cinquième car le droit découle du cinquième amendement de la Constitution.
Les responsables de l’application des lois, les procureurs et les juges sont tenus d’informer une personne de son droit de garder le silence dans la plupart des juridictions qui reconnaissent ce droit. Aux États-Unis, ces avertissements sont connus sous le nom d’avertissements Miranda d’après l’affaire de la Cour suprême qui exigeait que les forces de l’ordre les donnent. Dans certaines juridictions, l’exercice du droit de garder le silence ne peut être considéré comme une preuve de culpabilité, tandis que dans d’autres, un juge ou un jury peut déduire une culpabilité ou un acte répréhensible du silence.
Le recours dont dispose une personne lorsque son droit au silence a été violé variera également selon la juridiction. Dans la plupart des pays, lorsqu’une personne a été interrogée en violation du droit de garder le silence, toute preuve tirée de l’interrogatoire est inadmissible au procès. Si les avertissements requis ont été donnés et qu’une personne choisit de répondre aux questions ou de coopérer avec la police, alors elle est considérée comme ayant renoncé au droit de garder le silence. Afin de protéger toute preuve obtenue par des déclarations volontairement données, la plupart des organismes chargés de l’application de la loi demandent à la personne de signer une renonciation ou même d’enregistrer les avertissements et la renonciation ultérieure.