La liberté contractuelle est le droit de conclure des accords juridiquement contraignants en tant qu’adulte sans ingérence du gouvernement. Les partisans de ce concept soutiennent que le gouvernement ne devrait pas restreindre les obligations que les individus choisissent d’assumer, tant que les gens comprennent parfaitement le contrat et concluent un accord de leur plein gré. Certaines personnes pensent que toutes les restrictions gouvernementales devraient être levées, tandis que d’autres soutiennent la présence de lois sur la santé et le bien-être pour empêcher la création de contrats qui pourraient mettre considérablement les personnes en danger.
Le concept de liberté contractuelle est devenu une question juridique brûlante aux États-Unis au tournant du 20e siècle, lorsque les lieux de travail changeaient radicalement. La production de masse était en augmentation et les gens travaillaient souvent de longues heures avec peu de protections légales, des lois sur le salaire minimum aux exigences de base en matière de sécurité au travail. Alors que certaines régions ont commencé à adopter des lois pour faire des choses comme limiter les heures de travail, certains employeurs ont porté l’affaire devant les tribunaux, au motif que la liberté de contracter fait partie de la Constitution des États-Unis.
Bien que la Constitution n’inclue pas spécifiquement de clause traitant du droit des contrats, certaines lectures incluent un argument selon lequel la conclusion de contrats est un droit légal et que restreindre la nature des contrats pourrait violer la clause de procédure régulière de la Constitution. Pour ces motifs, la Cour suprême a affirmé la liberté contractuelle à plusieurs reprises, renversant parfois des lois destinées à promouvoir la sécurité des travailleurs. Un exemple célèbre de 1905, Lochner v New York, a déterminé que les limites des heures de travail étaient inconstitutionnelles.
La possibilité de conclure librement des accords juridiques continue d’être protégée par la loi, mais certaines restrictions gouvernementales font également partie du processus. Les gens ne peuvent pas être liés par des contrats illégaux, et ils doivent avoir toutes les informations disponibles lorsqu’ils signent. Dans une situation où quelqu’un semble subir une contrainte ou une manipulation, le contrat peut être invalide. De même, une personne ne peut pas conclure un contrat qui créerait un danger et violerait les lois sur la santé et la sécurité ; par exemple, un charpentier métallique ne peut accepter de s’abstenir d’utiliser un harnais de sécurité lorsqu’il travaille à de grandes hauteurs.
La liberté contractuelle s’étend au-delà du droit du travail à d’autres domaines où les personnes peuvent conclure des contrats légaux. Ceux-ci vont des accords avec les compagnies d’assurance aux contrats de vente de biens immobiliers. Le gouvernement ne peut pas intervenir lorsque des personnes concluent un contrat peu judicieux tant que les termes sont légaux et qu’ils le font clairement de leur propre gré.