Dans son sens moderne le plus large, une ordonnance d’expulsion est émise par un fonctionnaire, souvent un juge, concernant un non-ressortissant, ordonnant que cette personne soit expulsée du pays. Une ordonnance d’expulsion est généralement émise contre un immigrant qui a été reconnu coupable d’un crime, y compris l’entrée illégale dans le pays ou le dépassement d’un visa. Les arrêtés d’expulsion ont également été utilisés pour faire avancer les programmes politiques en expulsant des étrangers politiquement indésirables, seuls ou en groupes.
Un arrêté d’expulsion fait souvent suite à la condamnation d’un étranger, légal ou non, pour un délit, au motif qu’il n’est plus apte à vivre dans le pays. Il peut être délivré par le juge chargé de l’affaire ou il peut être délivré par les agents de l’immigration qui suivent l’affaire. Dans les deux cas, il prévoit l’expulsion du pays de l’étranger condamné, par la force si nécessaire, généralement sans possibilité de retour à l’avenir.
Une action en justice n’est pas toujours nécessaire pour l’émission d’un arrêté d’expulsion. Les représentants du gouvernement ordonnent généralement les expulsions dans certaines circonstances, par exemple lorsque des personnes sont entrées illégalement dans le pays ou ont dépassé leur visa. Les expulsions massives sont également assez courantes et sont généralement ordonnées par l’autorité exécutive d’un pays, et non par le pouvoir judiciaire.
La déportation occupe une place peu recommandable dans l’histoire du monde en raison de la manière dont elle a été maltraitée. L’expulsion d’étrangers individuels parce qu’ils ont été reconnus coupables de crimes graves est un exercice raisonnable du pouvoir souverain. Moins raisonnables, cependant, sont les innombrables cas d’expulsions d’individus ou de groupes pour des raisons politiques, culturelles ou économiques. Ces expulsions n’ont souvent pas été limitées aux non-ressortissants. Lorsque l’Angleterre avait des colonies, par exemple, elle avait l’habitude d’établir des colonies pénales, comme l’Australie et l’État américain de Géorgie, et d’envoyer des criminels condamnés dans ces colonies. L’Angleterre a également fréquemment expulsé des indésirables religieux vers les colonies américaines jusqu’aux environs de 1730, et l’Union soviétique a déporté des populations entières pour des raisons inventées de toutes pièces.
Dans de nombreux cas, les immigrants illégaux ne bénéficient pas des mêmes droits que les citoyens ou les résidents légaux du pays, ce qui rend difficile la contestation d’un arrêté d’expulsion. Aux États-Unis, un ordre d’expulsion est un événement grave, mais peut être combattu légalement dans certaines circonstances, surtout si l’immigrant se trouve légalement dans le pays et n’a commis aucun crime grave. Les immigrants qui se trouvent dans une telle situation devraient immédiatement consulter un conseiller juridique. En outre, il existe des groupes et des associations qui fournissent une assistance aux personnes en danger d’expulsion.