Un écart négatif est une situation dans laquelle il existe une disparité entre les actifs sensibles aux intérêts détenus par une institution financière et les passifs sensibles aux intérêts que l’institution porte actuellement. Ce type de situation n’est pas inhabituel pour de nombreuses institutions et, tant que cet écart ou cette disparité est maintenu dans une certaine fourchette, ne constituera pas une menace réelle pour cette institution. Un certain nombre de facteurs peuvent entraîner un élargissement significatif de l’écart, les variations du taux d’intérêt moyen étant l’un des plus importants.
Le degré de risque de taux d’intérêt que la banque ou l’autre institution supporte à la fois avec ses actifs et ses passifs aura un effet sur le degré d’écart négatif existant. Lorsque le taux d’intérêt moyen correspond plus ou moins aux taux associés à ces passifs et actifs, l’écart restera probablement dans une fourchette acceptable. Des changements soudains de ce taux moyen peuvent profiter à l’institution ou créer de grandes difficultés financières, selon la direction dans laquelle le taux d’intérêt évolue.
Lorsque le taux d’intérêt moyen change de manière significative, cela créera une plus grande disparité qui peut conduire à un écart positif ou négatif. Par exemple, si la variation des taux d’intérêt conduit à une situation dans laquelle la valeur des actifs sensibles aux intérêts de l’institution est supérieure aux passifs sensibles aux intérêts actuellement détenus, cela est considéré comme un écart positif. Si ce changement de taux d’intérêt conduit à une situation dans laquelle les passifs sensibles aux intérêts sont soudainement beaucoup plus importants que les actifs, l’écart est considéré comme négatif. Les institutions financières surveillent régulièrement le mouvement du taux d’intérêt moyen et prévoient même la direction future de ce mouvement afin de réorganiser les actifs et les passifs d’une manière qui devrait produire le plus d’avantages possible pour l’institution.
En règle générale, une baisse du taux d’intérêt moyen est susceptible de contribuer à réduire l’écart négatif, ou peut même suffire à créer un écart positif. En effet, la baisse du taux d’intérêt signifierait à son tour que les passifs sensibles aux intérêts détenus par la banque seraient réévalués afin d’être en ligne avec ces taux inférieurs. Le résultat final est que l’institution est en mesure de payer moins d’intérêts sur ces passifs et de conserver une plus grande partie de son produit comme revenu. Si le taux moyen augmentait, cela signifierait que ces mêmes passifs seraient réévalués à un taux plus élevé, ce qui alourdirait la charge de l’institution et augmenterait le montant de l’écart négatif.