Le risque de liquidité sur les marchés financiers représente le manque de volume de négociation sur un titre ou un actif particulier, une situation qui pourrait rendre difficile pour un investisseur d’effectuer une transaction impliquant ce titre ou cet actif lorsqu’il le souhaite. Il fait également référence à la vitesse à laquelle une entreprise peut convertir des actifs, y compris des biens, des certificats de dépôt et des investissements en actions et en obligations en espèces. Sans accès à des liquidités adéquates, les investisseurs, les gestionnaires de fonds et les entreprises peuvent se retrouver à court de liquidités et subir de graves revers, en particulier en période de ralentissement du marché.
Une mesure du risque de liquidité est l’écart entre le cours acheteur et vendeur d’un actif. Une offre représente ce que les acheteurs d’un actif sont prêts à payer, et le prix vendeur signifie le prix le plus récent auquel un vendeur était prêt à décharger l’actif. Le spread est la différence entre l’offre et la demande. Un élargissement de l’écart acheteur-vendeur représente une plus grande différence entre les acheteurs et les vendeurs, ce qui indique une liquidité réduite.
Sur les marchés boursiers et obligataires, le risque entourant la liquidité est la possibilité qu’une seule partie, soit un acheteur soit un vendeur, soit engagée dans une transaction. Par exemple, si un commerçant cherche à décharger un titre mais qu’aucun investisseur n’est intéressé à prendre l’autre côté de ce commerce, le commerçant court le risque de perdre des bénéfices ou pire, de subir une perte. Le risque de liquidité est le plus répandu dans les titres peu négociés, car il y a peu d’activités d’achat et de vente sur ces actifs au début.
La liquidité d’une action détermine également la volatilité ou les mouvements de prix erratiques de ce titre. Les actions largement négociées sont considérées comme un investissement liquide. Ils peuvent supporter de gros volumes de transactions ou bloquer des transactions initiées par des investisseurs institutionnels sans faire preuve d’une trop grande volatilité. Les actions à faible négociation, cependant, sont un investissement plus illiquide. Ces actions feront preuve d’une plus grande volatilité en cas de transaction de taille institutionnelle sur ce titre.
Les investisseurs individuels peuvent compter sur la liquidité pour leur subsistance. Si le portefeuille de retraite d’un investisseur est investi à 100% en actions, par exemple, il dépendra de la vente de ces actions pour générer des flux de trésorerie. Le risque de liquidité réside dans la possibilité que les marchés financiers connaissent une baisse au moment de vendre les titres et que l’investisseur se retrouve avec peu ou pas d’accès aux liquidités.
Les gestionnaires de fonds, y compris les gestionnaires de hedge funds, négocient souvent des actifs très complexes et parfois illiquides et sont donc exposés au risque de liquidité. Pour cette raison, les hedge funds exigent souvent que les investisseurs acceptent une période de blocage, ce qui signifie qu’ils doivent engager des capitaux dans un fonds pendant une période d’un an ou plus avant de demander des retraits. Une vague de demandes de retrait peut servir comme une sorte de «course à la banque» pour un fonds spéculatif, et si un gestionnaire est incapable de liquider des actifs, il pourrait être contraint de fermer.