Un swap de corrélation est une forme particulièrement complexe de dérivé financier qui n’est pas directement basée sur le prix d’un actif sous-jacent. Au lieu de cela, il est basé sur la relation entre les prix de deux ou plusieurs actifs. En raison de cette complexité, un swap de corrélation doit être organisé en privé et n’est pas disponible via les échanges financiers traditionnels.
La forme de base du dérivé est relativement simple. Le dérivé est un actif en soi, mais il tire sa valeur d’un actif sous-jacent distinct. Un exemple simple est un contrat à terme, dans lequel une partie s’engage à acheter un montant défini d’actions à un prix défini à une date future définie auprès de la seconde partie. Cela peut s’avérer une bonne ou une mauvaise affaire selon le prix du marché de l’action à la date d’achèvement convenue : si le prix du marché est plus élevé, l’acheteur de l’action peut immédiatement vendre à profit. Parce qu’un contrat à terme est un actif en soi, la partie acheteuse peut vendre les droits pour conclure la transaction avant son échéance. C’est ce qu’on appelle la vente d’une position.
Un dérivé de swap va encore plus loin car il est basé sur deux ou plusieurs actifs sous-jacents, un de chaque partie à l’accord. Cela implique que les deux parties acceptent d’échanger les revenus des actifs respectifs. Par exemple, dans un swap d’obligations, les deux parties possèdent chacune une obligation, mais acceptent d’échanger les paiements de coupon qu’elles reçoivent de leur obligation. En effet, les deux parties échangent le risque lié à leur propre actif, par exemple le risque qu’un émetteur d’obligations ne paie pas le paiement du coupon attendu. De telles transactions peuvent être effectuées uniquement à titre de spéculation, ou elles peuvent être utilisées pour atténuer le risque, une tactique connue sous le nom de couverture.
Le swap de corrélation est basé sur la corrélation entre deux actifs à une date future, et non sur le prix. Par exemple, la première partie à l’opération peut prédire que le cours de l’action de la société A peut être le double du cours de l’action de la société B en trois mois et payer un montant fixe à la seconde partie. En contrepartie, dans trois mois, la deuxième partie paiera un montant variable qui dépend de la corrélation réelle. Par exemple, si le cours de l’action de la société A s’avère être trois fois le cours de l’action de la société B à cette date, la seconde partie devra peut-être rembourser un montant plus élevé à la première partie.
Le processus d’échange de corrélation est relativement compliqué car les personnes impliquées doivent non seulement prédire comment chaque prix va changer, mais aussi les changements comparatifs des deux. À son tour, cela rend beaucoup plus difficile de déterminer un prix juste pour acheter ou vendre une position dans la transaction. À l’heure actuelle, il n’existe aucune formule largement acceptée comme donnant une évaluation précise et équitable d’une manière qui élimine la possibilité d’arbitrage. C’est là qu’un trader peut exploiter les différences de prix entre deux transactions, telles que deux accords d’échange de corrélation, pour augmenter considérablement la probabilité de réaliser un profit, ou même le rendre théoriquement certain.