En règle générale, un écouvillon stérile a un matériau de collecte, qui peut être un matériau naturel ou un matériau synthétique comme le polyester, à l’extrémité d’une tige ou d’une tige. Pour utiliser un écouvillon, l’utilisateur tient généralement la tige et glisse le matériau de collecte contre une surface pour collecter un échantillon. Il existe plusieurs variétés d’écouvillons disponibles car aucun type unique ne convient à toutes les situations. Les écouvillons sont stériles pour préserver l’intégrité des échantillons et ont souvent un récipient ou un sac stérile refermable pour préserver cette intégrité pendant la manipulation et le transport vers le laboratoire. De nombreuses personnes différentes utilisent des écouvillons stériles, y compris le personnel médical, les producteurs d’aliments et les enquêteurs sur les scènes de crime.
Les embouts des écouvillons stériles peuvent varier en termes de matériau, de taille et de forme, comme arrondis ou pointus. Les écouvillons peuvent être constitués de fibres de coton, de polyester ou d’alginate de calcium. Certaines entreprises fabriquent les embouts des écouvillons dans différents styles, y compris la technique de flocage qui utilise des fibres soufflées et un environnement électrostatique. En règle générale, les fabricants enroulent les fibres autour de l’extrémité de la tige. Le bois, le plastique ou le métal sont des matériaux standard pour la tige.
Certains utilisateurs, qui ont besoin de produits de collecte stériles, prélèvent des échantillons sur des êtres vivants, tels que des personnes, des animaux ou encore des plantes. D’autres utilisateurs prélèvent des échantillons sur des surfaces inertes, y compris des scènes de crime, des meubles comme des tables de transformation des aliments et d’autres zones. Plusieurs fois, le type d’échantillon requis oriente le type d’écouvillon stérile sélectionné par l’utilisateur. Par exemple, certains documents des Centers for Disease Control and Prevention (CDC) recommandent d’utiliser des cotons-tiges pour vérifier la présence d’anthrax.
Les fabricants d’écouvillons stériles proposent des écouvillons secs et humides. En règle générale, ils emballent les écouvillons stériles dans des emballages stériles, tels que des manchons en papier, en plastique ou en papier plastifié. De nombreux fabricants proposent des emballages irradiés aux rayons gamma et hermétiquement scellés pour protéger l’intégrité de l’écouvillon. Certains écouvillons sont disponibles dans des tubes et peuvent contenir un liquide, tel que de l’eau stérile, une solution saline stérile ou du chlorure de sodium. Un utilisateur doit vérifier auprès du laboratoire qui va traiter l’échantillon pour savoir quel type d’écouvillon ou de solution utiliser.
Pour de nombreuses applications, le maintien de l’intégrité de l’échantillon est aussi important que l’utilisation d’un écouvillon stérile. De nombreuses entreprises ont développé des flacons à cet effet. Comme pour le choix du bon écouvillon, l’utilisateur doit choisir le bon récipient pour l’échantillon. Un exemple de situation nécessitant une attention particulière est la collecte d’agents pathogènes transmissibles par le sang. Pour protéger les personnes qui manipulent l’échantillon, certains flacons sont dotés de filtres respirants qui permettent à l’échantillon de sécher à l’air sans libérer de contaminants dans l’air.
La collecte d’échantillons non falsifiés commence par un équipement stérile, y compris l’écouvillon. De nombreux endroits utilisent des écouvillons stériles pour surveiller l’environnement ou la zone de travail, pour contrôler les infections et leur propagation, et pour surveiller les programmes de gestion de l’hygiène. Quelques exemples de ces entreprises comprennent les hôpitaux et les établissements de soins de santé, les installations de transformation alimentaire et pharmaceutique et les installations de soins aux animaux telles que les cliniques vétérinaires et les zoos.