Une impulsion électromagnétique (EMP) est une explosion rapide et puissante d’énergie électromagnétique qui s’étend sur une partie importante du spectre électromagnétique. La source d’IEM la plus fréquemment citée est une arme nucléaire. En effet, le moyen le plus simple de générer de l’énergie pour un IEM est une explosion chimique ou nucléaire brutale, et les dispositifs permettant de créer des IEM en l’absence d’une telle explosion sont connus pour être relativement faibles.
L’idée générale d’un EMP est qu’il fait des ravages sur l’électronique, mais laisse les autres structures physiques pratiquement intactes. Les impulsions électromagnétiques réelles libérées par les essais nucléaires à haute altitude ont fait fusionner les fils d’alimentation, déclenché des alarmes antivol et causé la rupture de radios, de téléviseurs et de lignes électriques jusqu’à 1,500 930 kilomètres (XNUMX miles). La source de cette perturbation est un champ magnétique à grande échelle et intensément fluctuant créé lorsque des photons de haute énergie provenant d’une explosion projettent des électrons de leurs orbites atomiques. Cette perturbation est piégée dans le champ magnétique terrestre, conduisant à un courant électrique oscillant cohérent.
Dans un futur proche de la science-fiction, l’EMP est considéré comme une super-arme puissante qui désactive tous les appareils électroniques sophistiqués dans une région nationale ou même continentale. Parce que l’EMP peut s’étendre jusqu’à l’horizon avec une énergie suffisante, une arme nucléaire déclenchée en orbite proche de la Terre pourrait en fait perturber l’électronique dans une vaste région. En revanche, une arme nucléaire qui explose près du sol peut faire peu de dégâts avec son IEM – par exemple, les avions qui larguent des armes atomiques continuent de fonctionner même s’ils se trouvent dans la ligne de mire de l’explosion nucléaire.
Pour libérer un IEM capable de causer des dommages à une vaste zone, l’arme nucléaire qui le déclenche doit être relativement grande – de l’ordre de 10 mégatonnes ou plus, ce qui est presque trois ordres de grandeur plus puissant que les bombes nucléaires d’Hiroshima et de Nagasaki. Pour libérer un EMP puissant dans une zone plus petite, le générateur de compression de flux à pompage explosif a été suggéré, qui utilise un explosif puissant pour obtenir essentiellement le même effet. Les armées du monde ont testé des prototypes d’une telle arme, mais elle n’a pas été largement déployée.
L’EMP est présenté dans la fiction ou les jeux comme une arme adaptée à une utilisation contre des machines, des cyborgs ou des nanobots, mais inutile contre des créatures biologiques. En réalité, les machines peuvent facilement utiliser des éléments de traitement et d’actionnement basés sur des principes mécaniques et chimiques plutôt que purement électriques, les rendant aussi immunisées qu’un être humain contre une impulsion électromagnétique.