Un énoncé peut être défini simplement comme une partie du discours parlé, séparée par des pauses ou un silence. La définition spécifique du terme est difficile à cerner, car certaines personnes pensent qu’il se rapporte à un «tour» parlé entier dans une conversation, tandis que d’autres pensent que la définition est plus épisodique, presque l’équivalent des phrases pour l’anglais parlé. Quelle que soit la définition préférée, un énoncé peut être généralement défini comme un morceau de langue parlée.
La langue parlée et la langue écrite sont différentes à bien des égards. La principale raison en est que la langue parlée est généralement générée sur place par le locuteur, ce qui signifie qu’il y a des pauses fréquentes pendant que le locuteur réfléchit à la manière de continuer. Ces pauses sont souvent remplies de mots de remplissage tels que j’aime ou err… ou de silence. Inversement, le langage écrit n’a que des pauses grammaticales, comme un point ou une virgule, pour dicter quand une pause doit être prise. En raison de cette différence, dans le langage écrit, une phrase peut facilement être définie comme les mots entre la majuscule et le point, mais dans le discours, la définition est beaucoup plus difficile.
La difficulté de définir des phrases dans la langue parlée a conduit à la nécessité du terme énoncé. Ce terme n’est vraiment nécessaire qu’en linguistique et dans l’étude du langage, et est généralement utilisé pour désigner toute section du discours qui est étudiée. Les phrases ne peuvent pas être utilisées telles quelles dans le langage écrit car les règles des phrases ne sont pas toujours respectées. Par exemple, si quelqu’un a répondu à une question en disant pas vraiment, cela pourrait difficilement être défini comme une phrase complète. De même, une description longue et décousue peut ne pas se prêter à une décomposition en phrases grammaticales, donc se référer à la section comme un énoncé facilite ce processus.
Le principal argument qui a lieu concernant la définition spécifique du terme énoncé est de savoir s’il se réfère à l’ensemble du «tour» parlé ou aux mots entre deux pauses. Il s’agit plus d’un argument sémantique que d’un argument nécessaire pour utiliser le terme correctement, donc l’une ou l’autre définition convient à une utilisation fonctionnelle du mot. Un tour parlé peut être défini comme le tour d’une personne de parler dans une conversation ; cela peut aller d’un seul mot à un discours de dix minutes. Alternativement, un énoncé peut être classé comme une partie du discours entre deux pauses ; il s’agit d’une définition plus parlée du terme. Si cette dernière définition est acceptée, un tour de parole pourrait contenir plusieurs énoncés.