La sémantique est l’étude du sens dans le langage. En particulier, c’est l’étude de la façon dont le sens est structuré dans les phrases, les expressions et les mots. Le terme anglais sémantique vient du grec semantikos qui signifie montrer ou donner des signes. La sémantique peut être appliquée à différents types de systèmes de symboles, tels que les langages informatiques et les systèmes de codage similaires. En général, cependant, la sémantique fait généralement référence à la façon dont le sens est véhiculé par les symboles d’une langue écrite. La sémantique peut être comprise lorsqu’elle est opposée à un autre terme linguistique, la syntaxe. La syntaxe est l’étude des règles concernant la façon dont les symboles sont organisés. La syntaxe est l’étude de la structure d’une langue tandis que la sémantique est l’étude de la signification d’une langue.
Lors de l’étude de la sémantique, il est important de reconnaître le sens généralement accepté d’un mot ou d’un terme plutôt que le sens littéral. Prenez le terme pilule d’eau par exemple. Le terme pilule d’eau est un terme accepté pour une sorte de diurétique. Ces pilules sont souvent prises par des personnes qui, pour une raison ou une autre, retiennent trop d’eau dans leur corps. Si nous examinions le sens littéral du mot pilule d’eau, le terme semblerait indiquer une pilule remplie d’eau. Bien sûr, c’est tout le contraire; lorsque la pilule est ingérée, une personne perd de l’eau.
Ce qui suit est une citation célèbre de Groucho Marx qui est souvent mentionnée par les linguistes dans les discussions concernant la sémantique :
Un matin, j’ai tiré sur un éléphant en pyjama. Comment il est entré dans mon pyjama, je ne le saurai jamais.
À la lecture de la première phrase, il semble que Marx se soit réveillé un matin et ait tiré sur un éléphant. Cependant, Marx renverse le sens de la phrase dans la deuxième phrase dans laquelle on apprend que l’éléphant était littéralement à l’intérieur de son pyjama.
Dans l’étude de la sémantique, le sens généralement accepté d’un mot, d’une phrase ou d’une phrase est comparé au sens possible du même mot, de la même phrase ou de la même phrase. Lorsqu’on lit pour la première fois le mot crash, par exemple, un accident de voiture peut nous venir à l’esprit. Cependant, le terme peut également être utilisé pour discuter du son créé lorsqu’une paire de grands symboles est réunie dans un morceau de musique, ou comment les vagues se brisent contre une côte rocheuse.
Parce que la sémantique est une étude ancrée dans le sens des mots, elle utilise souvent la synonymie et l’antonymie dans ses investigations. Il est assez courant de décrire le monde qui nous entoure en termes d’opposés et de points communs. Par exemple, disons qu’une femme nommée Grace essayait de décrire l’apparence de sa fille. Elle pourrait dire : Elle n’est pas aussi grande que son père, mais elle ressemble exactement à sa tante Drew. Si l’auditeur connaissait à la fois le père et la tante de la fille décrite, cette information l’aiderait probablement à imaginer à quoi elle ressemblait. Le même exercice est appliqué par les linguistes lorsqu’ils utilisent des synonymes (mots ayant des sens similaires) et des antonymes (mots ayant des sens opposés) pour décrire un mot, une expression ou une phrase.