Les environnements d’apprentissage virtuels sont des progiciels configurés pour permettre au processus éducatif de se dérouler dans une situation en ligne. Contenant des composants destinés à offrir la plupart des avantages d’une salle de classe physique, l’environnement d’apprentissage virtuel comprendra des éléments qui profitent à la fois à l’enseignant et à l’élève. Depuis les années 1990, les progrès de la technologie Internet ont rendu l’utilisation d’un environnement d’apprentissage virtuel pratique pour de nombreuses personnes qui souhaitent poursuivre un apprentissage structuré pour obtenir des crédits collégiaux ainsi que suivre des cours offrant des crédits de formation continue.
Pour l’enseignant ou l’instructeur, un environnement d’apprentissage virtuel, ou VLE, permet de créer un syllabus pour le cours. Une version étudiant peut facilement être créée à partir du programme plus détaillé que l’instructeur utilisera pour le cours. Cette fonctionnalité permet effectivement à l’instructeur de créer les ressources nécessaires en une seule fois.
Les environnements d’apprentissage virtuels permettront également à l’instructeur de suivre les progrès des étudiants sur les devoirs, de configurer et d’administrer les examens aux étudiants et de se tenir au courant de tous les détails administratifs associés à tout environnement d’apprentissage structuré. L’instructeur a la possibilité de donner accès à différents composants ou ressources associés à l’environnement. Cela permet de partager des outils pédagogiques lorsque cela est approprié, ou de limiter l’accès aux principaux outils d’apprentissage préparés à l’usage des étudiants.
Les étudiants dans un environnement d’apprentissage virtuel, en particulier un scénario d’apprentissage à distance, ont la possibilité d’assister aux cours en fonction des horaires de travail et d’autres engagements. Bien que les cours et les devoirs soient planifiés à l’avance et puissent être consultés plusieurs fois, l’étudiant a toujours accès à l’instructeur. Avec de nombreux environnements d’apprentissage en ligne, cela comprendra une correspondance par courrier électronique, des discussions interactives avec l’instructeur et d’autres étudiants plusieurs fois par semaine et, dans certains cas, des discussions en ligne individuelles avec l’instructeur.
Bien que la principale application d’un environnement d’apprentissage virtuel soit en ligne, de nombreuses ressources peuvent également être mises en œuvre dans une situation d’apprentissage traditionnelle. Un instructeur peut choisir d’utiliser un logiciel d’apprentissage virtuel pour créer des diaporamas, des plans de cours et d’autres composants qui fonctionneront bien dans une salle de classe physique. L’une des applications émergentes consiste à utiliser le logiciel pour créer des outils d’apprentissage qui sont présentés dans un environnement réel, mais qui sont ensuite mis à disposition pour examen dans un environnement virtuel.