L’équipement de mesure de distance (DME) est un type de technologie de navigation utilisé par les pilotes d’aéronef pour déterminer la distance par rapport aux repères de navigation. Trouvé attaché à de nombreuses stations à portée omnidirectionnelle (VOR) ou de localisation à très haute fréquence, cette technologie établit une connexion entre un émetteur au sol et un boîtier récepteur aéroporté. Une fois la connexion établie, les pilotes sont en mesure de déterminer leur distance par rapport à la station au sol. Un pilote peut combiner les informations recueillies à partir d’un équipement de mesure de distance avec la position relative d’une ou plusieurs stations VOR pour déterminer l’emplacement exact de l’aéronef.
Pour utiliser un équipement de mesure de distance, le pilote règle son récepteur sur la fréquence spécifique attribuée à l’équipement au sol. Seules 200 fréquences possibles existent, de sorte que certaines stations peuvent partager la même fréquence. L’utilisation d’un équipement de mesure de distance nécessite que l’espace entre l’aéronef et la station au sol ne soit pas obstrué. Cette exigence permet à des stations éloignées les unes des autres de fonctionner sur la même fréquence sans interférence.
L’équipement de mesure de distance fonctionne sur le concept de retard de propagation. Une fois que le pilote a réglé le récepteur, un signal d’interrogation est envoyé à la station au sol. Précisément 50 millisecondes après que la station ait reçu le signal, elle enverra un signal de retour à l’avion. Le récepteur aéroporté mesure le temps nécessaire au retour du signal et soustrait les 50 millisecondes. Il prend ensuite ce nombre et le multiplie par la vitesse à laquelle l’onde radio se déplace, ce qui entraîne la distance entre l’aéronef et la station.
Une considération majeure lors de l’utilisation d’un équipement de mesure de distance est qu’il mesure la distance en ligne droite entre l’aéronef et la station, et non la distance à la surface de la Terre. En réalité, la distance affichée au pilote sera légèrement plus éloignée. Plus l’altitude de l’avion est élevée, plus cette marge d’erreur est grande. Une autre limitation de l’équipement de mesure de distance est que les stations au sol ne sont capables de supporter qu’un nombre prédéterminé d’aéronefs. Les émetteurs évalueront chaque signal d’interrogation en fonction de sa puissance, en accordant la priorité à l’aéronef le plus proche.
Tant que ses limites sont comprises, l’équipement de mesure de distance est un outil efficace pour améliorer la navigation des pilotes et accroître la conscience de la situation. Cette technologie permet aux pilotes de déterminer les emplacements exacts en route et d’identifier les points de descente lors d’une approche aux instruments. Cette technologie vieillissante est progressivement remplacée par le système de positionnement global (GPS) plus sophistiqué, mais elle joue toujours un rôle fondamental dans l’aviation moderne.