Le mot sampan vient de deux mots chinois san et pan, signifiant trois planches. Il s’agit de la construction de la coque d’un petit skiff ou d’un bateau. Le sampan est plus petit que le type de bateau appelé jonque, avec lequel il est souvent comparé et parfois confondu. Différents styles de sampan se sont développés pour répondre à différents objectifs, ce qui signifie qu’un sampan n’est pas un type de bateau spécifique, mais un groupe de bateaux qui peuvent avoir des modifications pour s’adapter à leur lieu ou à leur utilisation. Le sampan le plus connu, cependant, est celui qui est plutôt long et plat avec des extrémités légèrement incurvées depuis l’eau et une sorte de toit qui peut fournir un abri aux passagers. Le sampan est originaire de Chine, mais plus récemment, l’utilisation de ce type de bateau s’est étendue à d’autres pays d’Asie de l’Est et au-delà.
Les sampans ont un type particulier de construction de coque que plusieurs experts appellent la «conception de coque chinoise». La conception de la coque comprend généralement trois cloisons verticales qui créent des compartiments séparés sur un navire. Les cloisons sont étanches, et le premier et le dernier peuvent être autorisés à se remplir d’eau pour servir de lest temporaire, stabilisant le bateau dans une mer agitée. Les sampans présentent également un fond plat caractéristique sans quille. Le modèle traditionnel est propulsé par une rame ou une voile et dirigé avec un gouvernail.
Bien que l’on pense que la jonque et le sampan se sont développés à partir de radeaux et partagent la construction chinoise distinctive de la coque et la conception à fond plat, ils présentent des différences importantes. Une jonque peut avoir cinq mâts, alors qu’un sampan – s’il en a – n’en a généralement qu’un. Une jonque est généralement cinq fois plus longue qu’un sampan traditionnel, et les jonques sont considérées comme des navires, tandis que les plus petits sampans sont classés comme des bateaux. Apparemment, les deux navires étaient autrefois distingués selon qu’un buffle d’eau pouvait se tenir confortablement face à bâbord ou à la proue. Si c’est le cas, le navire était une jonque. Si l’animal ne pouvait tenir qu’en faisant face à la poupe ou à la proue, le navire était identifié comme le plus petit sampan.
Un certain nombre d’adaptations sont utilisées pour rendre les sampans plus adaptés à une variété d’utilisations. Bien que les sampans traditionnels soient en bois et alimentés par des rames et des voiles, les modèles récents peuvent être en fibre de verre et être équipés d’un moteur intérieur ou extérieur. Dans de nombreux cas, que le bateau soit utilisé pour vivre, pêcher ou transporter des passagers, une partie du bateau est couverte pour créer un abri. Pour une utilisation comme péniche, une cuisine et une zone de couchage sont créées, et il peut également y avoir un sanctuaire. Des sampans de luxe plus grands sont également utilisés comme moyen de transport pour les visites touristiques.
Les sampans se trouvent encore dans le sud de la Chine, où les communautés de pêcheurs les utilisent comme péniches. En 1899, le premier sampan a été amené à Hawaï, mais il est arrivé via le Japon, ramassant des éléments de design japonais en cours de route. Les sampans se trouvent également en Malaisie, à Singapour, à Macao et sur le Mékong au Vietnam, par exemple. Avec la diffusion du sampan, une variété de noms ont évolué, y compris le bateau à chaussures chinois, le kolek et le tambang.