Un escalator est un escalier mobile mécanisé, courant dans les endroits très fréquentés par les piétons ou là où un escalier conventionnel serait très long et fatiguant à monter. Les escaliers mécaniques peuvent souvent être vus dans les centres commerciaux, les musées, les parkings à plusieurs étages et les stations de métro, par exemple. Les escaliers mécaniques sont souvent installés par paires, avec un escalier roulant montant et un escalier descendant adjacents l’un à l’autre, tandis qu’un seul escalier roulant peut être modifié pour monter ou descendre en fonction de la direction du trafic plus dense à différents moments de la journée.
Un escalier mécanique est similaire à une bande transporteuse, mais diffère en ce qu’il est sur une pente et a une surface d’escalier plutôt qu’une bande plate. La plupart des escaliers mécaniques comprennent également une main courante qui se déplace en conjonction avec les escaliers. Pour passer d’un bout à l’autre d’un escalier roulant, une personne peut simplement se tenir sur une marche jusqu’à ce qu’elle atteigne la fin, ou monter ou descendre de l’escalier mécanique comme un escalier conventionnel. De nombreux escaliers mécaniques dans les zones très fréquentées sont suffisamment larges pour accueillir deux colonnes de personnes, et ceux qui souhaitent se tenir debout de manière conventionnelle restent d’un côté de l’escalier roulant.
La grande majorité des escaliers mécaniques dans le monde sont droits, mais il existe quelques modèles en spirale. Ceux-ci sont généralement utilisés pour leur attrait esthétique, mais ils ont également l’avantage d’économiser de l’espace. Des escaliers mécaniques en spirale peuvent être vus au Caesar’s Palace à Las Vegas, Nevada, au Westfield San Francisco Center à San Francisco, Californie, et au centre commercial Times Square à Causeway Bay, Hong Kong.
L’avocat des brevets du Massachusetts, Nathan Ames, a obtenu le premier brevet pour un escalier roulant en 1859, bien qu’un modèle fonctionnel n’apparaisse qu’en 1896. C’est à ce moment-là que Jesse W. Reno, diplômé en ingénierie de l’Université Lehigh, a installé sa conception d’escalier mécanique de 1891 à Coney Island, New York. De plus en plus d’escaliers mécaniques ont commencé à apparaître dans les lieux publics au cours des années suivantes, et ils sont devenus de plus en plus sophistiqués dans leur conception et de plus en plus nombreux tout au long du 20e siècle. Maintenant, ils sont omniprésents, avec environ 90 milliards de personnes empruntant des escalators chaque année aux États-Unis seulement.