L’acétylène est un gaz incolore et inflammable qui a une odeur distincte d’ail. Il est composé d’un mélange de deux atomes d’hydrogène et de deux atomes de carbone et fait partie d’un groupe d’hydrocarbures appelés alcynes ou acétylènes. L’acétylène est un composant commun de nombreux produits chimiques et plastiques et est également couramment utilisé comme combustible pour les chalumeaux de soudage et de coupage des métaux.
Bien qu’il ait été découvert au début des années 1800 par Edmund Davy, l’acétylène n’a pas été largement utilisé jusqu’à la fin des années 1800. En essayant de trouver un procédé plus économique pour produire de l’aluminium, un homme du nom de Thomas Wilson a découvert par inadvertance une méthode peu coûteuse mais efficace pour produire du carbure de calcium en chauffant du charbon et de la chaux dans un four. Wilson a ensuite découvert que la combinaison de carbure de calcium avec de l’eau produisait de l’acétylène.
Cette découverte a conduit à l’utilisation généralisée du gaz comme combustible d’éclairage en raison de la lumière vive et claire qu’il produit lors de sa combustion. De nombreux lampadaires, éclairages intérieurs, phares d’automobiles, lanternes, lampes de mines et autres éclairages généraux de la fin des années 1800 et du début des années 1900 étaient alimentés à l’acétylène. Il est toujours utilisé comme combustible pour l’éclairage dans les zones où l’éclairage électrique ou au gaz naturel n’est pas possible ou pratique.
Aujourd’hui, il existe deux principales méthodes de fabrication de l’acétylène. En plus de combiner le carbure de calcium avec de l’eau, le gaz peut également être produit par un processus connu sous le nom de craquage thermique. Un gaz naturel, généralement du méthane, est chauffé dans un processus qui sépare les hydrocarbures du gaz. Les hydrocarbures sont ensuite recollés pour former un nouveau composé différent de l’original.
Lorsqu’il est utilisé comme combustible pour les torches de soudage ou de coupage, l’acétylène est généralement combiné avec de l’oxygène pour produire des températures plus élevées que possible avec l’acétylène seul. Les torches oxygène-acétylène peuvent produire une flamme de 6,000 3,315.55 degrés Fahrenheit (XNUMX XNUMX °C). La température élevée fait des torches oxygène-acétylène le seul type de torches de soudage et de coupage suffisamment chaudes pour faire fondre tous les métaux commerciaux.
L’acétylène est extrêmement volatil, car il s’enflamme au contact de l’oxygène. Les propriétés du gaz sont si instables que même une petite fuite peut avoir de graves conséquences. Il est donc très important qu’il soit manipulé avec soin et stocké correctement. Pour diminuer le danger potentiel et réduire sa volatilité, l’acétylène est généralement dissous dans de l’acétone et stocké dans des réservoirs spécialement conçus avec un matériau poreux.