Un esclave salarié est un terme d’argot commercial qui décrit quelqu’un qui est complètement dépendant du salaire gagné pour un travail afin d’assurer et de maintenir les nécessités de base de la nourriture, des vêtements et un logement. En règle générale, cette personne n’a pas d’autres types d’actifs financiers qui rapportent une sorte de rendement auquel on peut faire appel en cas d’interruption d’emploi. Une école de pensée soutient également qu’un véritable esclave salarié se sent piégé dans un travail particulier, ayant la perception qu’il serait incapable d’obtenir un autre poste qui paierait aussi bien ou même mieux que le poste actuel.
Alors que de nombreuses personnes utilisent les salaires et traitements comme principal moyen de revenu, l’esclave salarié n’a aucune autre source de ressources financières à laquelle faire appel en cas d’urgence. Il n’y a pas d’actions pour générer des dividendes périodiques, ni de certificats de dépôt portant intérêt auprès d’une institution financière locale. Souvent, l’esclave salarié ne bénéficie d’aucun type de prestations d’assurance permettant de compenser la perte de salaire en cas de maladie ou de période prolongée de chômage. À moins que l’individu reste employé et travaille quotidiennement, le flux de revenus s’arrête et sa capacité à maintenir le niveau de vie actuel est affectée négativement.
D’autres définissent l’esclave salarié moderne en termes légèrement plus libéraux. Ici, l’esclave peut avoir un compte d’épargne modeste qui rapporte un petit montant d’intérêt chaque année, ou même quelques actions qui génèrent un certain rendement de temps en temps. Malgré ces exploitations modestes, l’individu est toujours considéré comme un esclave, puisque ces autres sources de revenus ne suffisent pas à remplacer les flux de revenus générés par un emploi. Dans cette compréhension, l’esclavage salarié ne prend fin que lorsque l’individu atteint un point où il ou elle reçoit un revenu régulier qui est suffisant pour maintenir son mode de vie, indépendamment des moyens de subsistance fournis par l’emploi.
Il existe des variantes du terme qui sont utilisées pour décrire des types particuliers d’esclavage salarié. Les employés de bureau qui dépendent fortement de leurs revenus sont parfois appelés esclaves de cabine. Les travailleurs postés dans les usines de fabrication sont parfois appelés esclaves d’usine. Dans la plupart des cas, les termes sont utilisés pour identifier un type de situation financière et ne sont pas considérés comme représentatifs du caractère ou de l’éthique de travail de l’individu.
Une autre caractéristique qui est parfois incluse dans la description d’un esclave de travail est le sentiment que l’individu est piégé dans son travail. Les employeurs qui utilisent le verbiage et les actions pour faire passer le message que l’employé a de la chance d’avoir le poste et qu’aucun autre employeur ne l’embaucherait jamais entretiennent parfois ce sentiment de piégeage. À d’autres moments, les employés estiment qu’ils ne sont pas capables de développer des compétences ou des talents supplémentaires qui leur permettraient d’occuper un poste plus lucratif ou plus épanouissant sur le plan émotionnel.