Un film indépendant est un film produit de manière indépendante avec un budget de tournage minimal. Les producteurs doivent souvent se procurer tous les financements, ce qui signifie investir eux-mêmes dans le film ou trouver des bailleurs de fonds extérieurs. Le réalisateur accepte généralement de renoncer à ses honoraires habituels imposés par le syndicat ou propose de travailler pour un pourcentage des bénéfices du film, le cas échéant. De même, les scénaristes, le personnel de production et les acteurs impliqués acceptent tous de travailler pour un salaire minimum syndical ou d’autres compensations.
Les films indépendants bénéficient souvent du fait de rester indépendant d’un grand studio de cinéma. Bon nombre des thèmes explorés dans ces films ne seraient pas considérés comme attrayants pour le public de masse recherché par les grands studios. Les sujets controversés ou les techniques de films expérimentaux font partie de la culture indépendante, qui se targue de ne pas être stéréotypée ou traditionnelle. Un réalisateur et son équipe jouissent généralement d’un contrôle artistique complet sur la production.
Alors que les films cinématographiques des grands studios peuvent aller directement au cinéma, les films indépendants peuvent avoir un chemin beaucoup plus détourné à suivre. Ils peuvent être complétés au fil du temps, en commençant par le tournage principal et se terminant éventuellement quelques années plus tard par des travaux de post-production. Un film terminé peut être inscrit dans plusieurs compétitions prestigieuses et festivals de films. Le succès dans ces petites salles peut faire en sorte que le film soit remarqué par les principaux distributeurs. Si un film est repris avec succès par un studio ou un distributeur, il peut en fait être vu sur des milliers d’écrans et les producteurs peuvent effectivement récupérer leurs investissements initiaux.
Parfois, les films indépendants présentent en fait un certain nombre d’acteurs, d’écrivains et de réalisateurs traditionnels qui recherchent des projets plus petits d’intérêt personnel. L’actrice Parker Posey, par exemple, est devenue la reine des Indes pour ses apparitions fréquentes dans des films à petit budget avec des concepts artistiques élevés. Les acteurs ou réalisateurs traditionnels peuvent également accepter de travailler sur un film en guise de faveur personnelle à un ami qui débute dans le secteur ou pour se distraire des rôles habituels que Hollywood peut leur offrir.