La narcolepsie est une maladie rare dans laquelle les modèles biologiques de sommeil et d’éveil sont mal régulés par le cerveau. Les personnes atteintes sont sujettes à une somnolence diurne excessive et tombent rapidement dans un sommeil profond où leurs muscles peuvent devenir temporairement paralysés. Malgré de nombreuses années de recherche moderne, les causes exactes de la narcolepsie restent floues. Le trouble est presque certainement le résultat de mutations génétiques spécifiques, et des études récentes ont presque réussi à identifier les gènes impliqués et à expliquer comment ils déclenchent les symptômes. De plus, plusieurs facteurs environnementaux différents peuvent augmenter la probabilité de développer un trouble du sommeil si les causes génétiques initiales de la narcolepsie sont présentes.
La plupart des experts en sommeil pensent que les principales causes de la narcolepsie sont liées à des mutations génétiques sur le chromosome six. Un groupe de gènes sur le chromosome appelé complexe antigène leucocytaire humain (HLA) a été étudié en profondeur. Le complexe HLA est principalement impliqué dans le maintien du fonctionnement du système immunitaire chez l’homme. Chez de nombreuses personnes atteintes de narcolepsie, des mutations sur les gènes HLA semblent déclencher des réponses auto-immunes qui attaquent les neurones porteurs d’hypocrétine, une substance chimique importante qui favorise l’éveil. Sans suffisamment d’hypocrétine, le cerveau est incapable de maintenir des habitudes de sommeil et d’éveil normales.
D’autres causes génétiques de la narcolepsie ont également été identifiées. Dans des études sur des chiens, les chercheurs ont découvert que les mutations du chromosome 12 peuvent altérer les sites récepteurs neuronaux de l’hypocrétine. Au lieu de la mort des cellules neurales, le manque d’hypocrétine est causé par une incapacité des neurones à l’absorber. Les recherches en cours espèrent mieux élucider les liens entre l’hypocrétine, la narcolepsie et l’activité neuronale.
La génétique seule ne suffit généralement pas à déclencher la narcolepsie. D’autres facteurs tels que les lésions cérébrales traumatiques et les tumeurs peuvent également altérer les parties du cerveau qui régulent les cycles du sommeil, la conscience et le contrôle musculaire. En particulier, les lésions de l’hypothalamus et du pont du tronc cérébral sont étroitement associées à l’expression des symptômes de la narcolepsie chez certains patients. Des facteurs biologiques liés aux déséquilibres hormonaux et aux périodes prolongées de stress peuvent également contribuer au trouble.
Les facteurs environnementaux sont également des déclencheurs potentiels ou des causes de narcolepsie chez les patients génétiquement prédisposés aux pénuries d’hypocrétine. Les infections virales graves, le tabagisme, l’exposition aux polluants et les mauvais choix alimentaires conduisant à l’obésité ont tous été corrélés aux symptômes de la narcolepsie. Il est probable que les futures recherches génétiques et essais cliniques permettront de découvrir plus d’informations sur les rôles que les mutations et les facteurs environnementaux jouent dans la modification des substances chimiques du cerveau et dans l’expression de la maladie.