Un fossile vivant est un organisme qui représente l’un des rares, sinon le seul, membre survivant d’un groupe taxonomique, sans aucun parent vivant proche. Un exemple bien connu de fossile vivant est le Ginkgo Biloba, un arbre qui est littéralement dans une classe à part. Comme beaucoup d’autres fossiles vivants, le ginkgo est également remarquablement similaire anatomiquement à des parents plus âgés dans les archives fossiles. En fait, une comparaison occasionnelle d’un Ginkgo vivant et d’un arbre fossilisé peut donner peu de différences évidentes.
Ce terme est utilisé de manière quelque peu ambiguë dans la communauté scientifique, et il y a un débat sur la classification exacte des fossiles vivants. Beaucoup de ces organismes sont appelés à tort « primitifs » par des observateurs occasionnels, car ils peuvent avoir des caractéristiques anatomiques archaïques ou une biologie excentrique, mais ces organismes sont loin d’être simples. « Primeval » pourrait être un meilleur terme, car un fossile vivant est membre d’un petit groupe de créatures qui ont subi plusieurs événements d’extinction majeurs et un environnement mondial en pleine mutation.
D’autres exemples de fossiles vivants incluent des monotrèmes comme l’ornithorynque, des organismes qui pondent des œufs, mais lactate pour nourrir leurs petits. Les poissons coelacanthes sont également des fossiles vivants, ainsi que les limules, les prêles et les opossums. Certains de ces animaux ont des aires de répartition très petites et limitées et sont extrêmement vulnérables à la pression environnementale, tandis que d’autres sont largement répartis et ils ont apparemment trouvé des niches environnementales sûres pour y habiter.
Un fossile vivant n’est pas tout à fait la même chose qu’un soi-disant “taxon Lazare”. Un taxon Lazaurs est un groupe taxonomique qui disparaît des archives fossiles puis réapparaît, essentiellement ressuscité d’entre les morts. La communauté scientifique a découvert plusieurs exemples de taxons de Lazurus, sous la forme d’animaux que l’on croyait éteints et découverts plus tard vivants ; le Dawn Redwood de Chine en est un exemple. Dans les archives fossiles, il existe un certain nombre d’explications pour un taxon de Lazare, car les conditions de fossilisation doivent être parfaites, et il est possible que des lacunes ne signifient pas toujours qu’une espèce a disparu.
L’étude des fossiles vivants peut révéler des informations intéressantes sur l’évolution de la vie sur Terre. Ces créatures doivent être extrêmement dures, donc même si certaines d’entre elles ont l’air et agissent bizarrement, les scientifiques pensent qu’elles doivent faire quelque chose de bien pour avoir survécu si longtemps. Un fossile vivant est également tout simplement intéressant, démontrant un lien clair entre les archives fossiles et les animaux actuellement vivants ; il y a quelque chose d’assez étonnant à voir une fougère prêle et à savoir que ces plantes avaient exactement la même apparence il y a des millions d’années.