Une anguille japonaise ou Anguilla japonica est un poisson que l’on trouve en Chine, au Vietnam, au Japon et aux Philippines. Ces poissons ont une valeur commerciale, en particulier au Japon, où ils sont connus sous le nom d’unagi et sont un mets très prisé. Plusieurs pêcheries produisent des anguilles japonaises et elles sont également élevées en captivité pour répondre à la demande. Les chiffres globaux sont en baisse et certains chercheurs ont suggéré qu’il pourrait y avoir plusieurs raisons à cette baisse des chiffres.
Comme les autres anguilles, les anguilles japonaises frayent dans l’océan. Les frayères d’anguilles japonaises ont été localisées dans une très petite zone du Pacifique. Les courants océaniques ramassent les anguilles sous leur forme larvaire et leur permettent d’atteindre le littoral afin qu’elles puissent voyager à l’intérieur des terres pour mûrir. Après plusieurs années en eau douce, les anguilles sont matures et peuvent retourner aux frayères pour se reproduire.
La frayère est considérée comme petite en raison du nombre limité de courants disponibles. Les anguilles adultes doivent pouvoir pondre leurs œufs dans une région avec des courants océaniques qui transporteront les larves d’anguilles japonaises dans la bonne direction et très peu d’endroits en eau libre offrent le bon mélange de courants océaniques. C’est peut-être l’une des raisons pour lesquelles les populations d’anguilles déclinent, en particulier parce que certains chercheurs pensent que les changements de salinité dans l’océan peuvent dérouter les anguilles japonaises et les amener à frayer aux mauvais endroits.
Les anguilles mangent des crustacés qu’elles trouvent au fond de l’océan, ainsi que des insectes et des poissons osseux. Certaines anguilles japonaises passeront la plupart de leur temps en eau salée, tandis que d’autres préfèrent l’eau douce, et ce sont des poissons très adaptables capables de faire face à des environnements présentant divers degrés de salinité.
Les opérations aquacoles d’élevage de l’anguille japonaise comptent sur le piégeage des larves ou « civelles de verre », des anguilles immatures s’apprêtant à passer en eau douce, car les pisciculteurs n’ont pas pu élever d’anguilles en captivité. Certains scientifiques craignent que l’aquaculture puisse nuire aux populations d’anguilles, car les poissons sont capturés avant d’avoir eu la possibilité de se reproduire et de produire plus d’anguilles. Ceci, combiné à la récolte d’anguilles adultes pour le marché commercial, peut être une autre raison de la chute de la population d’anguilles.
Au Japon, l’unagi est un plat populaire, surtout pendant les mois d’été. L’anguille peut être préparée et servie de diverses façons au restaurant et à la maison. On pense que l’anguille japonaise confère vitalité et vigueur aux personnes qui la consomment et fait partie d’une famille d’aliments que les gens peuvent manger pour traiter des problèmes médicaux spécifiques.