Les passereaux sont des oiseaux de l’ordre des Passériformes, qui se trouve être l’ordre aviaire le plus grand et le plus diversifié. Il y a environ six mille espèces dans cet ordre aviaire, réparties à travers le monde. Beaucoup de gens connaissent les passereaux car ces oiseaux sont si abondants; les moineaux, les étourneaux et les corbeaux, trois oiseaux communs, sont tous des passereaux. En fait, les moineaux prêtent leur nom à l’ordre ; passer signifie « moineau » en latin.
Les oiseaux de cet ordre sont parfois appelés oiseaux chanteurs, car nombre d’entre eux produisent des chants distinctifs et parfois très beaux. Ces chants sont activés par le syrinx, un organe vocal spécialisé chez les oiseaux qui est situé à la branche des poumons. L’emplacement du syrinx permet aux oiseaux de produire deux sons différents à la fois. Cependant, tous les passereaux ne chantent pas et, par conséquent, de nombreux biologistes préfèrent les classer comme oiseaux perchoirs, car les passereaux ont une anatomie distinctive qui leur permet de se percher, et c’est l’une des caractéristiques distinctives de l’ordre.
Contrairement aux oiseaux non percheurs, les passereaux ont un orteil tourné vers l’arrière. Cela leur permet de s’accrocher à quelque chose pour se percher, tandis que d’autres oiseaux tomberaient simplement. De nombreux passereaux ont également des griffes acérées et incurvées qui les aident à saisir les surfaces sur lesquelles ils se perchent. Les oiseaux passereaux existent depuis au moins 60 millions d’années, selon des preuves fossiles, donc apparemment ce trait a assez bien fonctionné pour eux.
Plusieurs autres caractéristiques marquent les passereaux. Beaucoup pondent des œufs colorés, par exemple, les différenciant des autres oiseaux, qui restent avec un blanc standard. Les passereaux ont également tendance à être plus petits que les autres oiseaux, bien que leurs tailles soient assez diverses et que certains deviennent très gros.
Au sein de l’ordre des Passériformes, il existe trois sous-ordres principaux. Les oiseaux du sous-ordre des Acanthisitti sont limités à la Nouvelle-Zélande de nos jours, bien qu’ils aient pu être autrefois plus largement distribués dans le monde; ces passereaux sont également connus sous le nom de troglodytes de Nouvelle-Zélande. Le sous-ordre Tyranni comprend des passereaux trouvés principalement en Amérique du Sud; ces oiseaux sont également appelés suboscines. Le sous-ordre Passeri, le plus grand, comprend des oiseaux appelés oscines, et ces oiseaux se trouvent partout dans le monde.