Le fourmilier ?pineux est le nom commun de l’?chidn?, un mammif?re indig?ne de Nouvelle-Guin?e et d’Australie. Le fourmilier ?pineux est semblable ? ses cousins ???loign?s, les fourmiliers d’Am?rique du Nord, en ce sens que son r?gime alimentaire se compose en grande partie d’insectes. Contrairement aux autres fourmiliers, le fourmilier ?pineux est un monotr?me, qui sont des mammif?res qui pondent des ?ufs.
L’?chidn? tire son nom de la mythologie grecque. Echidna ?tait un monstre mythologique mi-humain mi-serpent. Elle ?tait une rivale des dieux grecs et ?tait consid?r?e comme l’anc?tre de nombreux monstres mythologiques.
Le fourmilier ?pineux tire son nom des centaines d’?pines qui recouvrent son corps, le faisant ressembler ? un h?risson ou ? un porc-?pic. L’une de ses caract?ristiques distinctives est son museau long et mince, et il existe une esp?ce appel?e ?chidn? ? bec court qui a un museau plus petit. Le museau abrite une langue allong?e et collante, qu’il utilise pour pi?ger les insectes tels que les fourmis et les termites. Le museau sert ? la fois de bouche et de nez, et il est ?dent?.
Les ?chidn?s sont des creuseurs trapus, puissamment b?tis, dot?s de membres compacts et de griffes redoutables. Un ?chidn? creusera dans des termiti?res et des b?ches de fourmis et de termites afin de trouver sa proie. Comme son cousin, l’ornithorynque, il est aid? par sa capacit? ? utiliser son museau pour d?tecter les impulsions ?lectroniques de sa proie. Ce type d’?lectror?ception est ?galement courant chez les requins et les anguilles.
Le fourmilier ?pineux et l’ornithorynque sont les seuls mon?tr?mes connus. Un ?chidn? pond des ?ufs qui restent ? l’int?rieur de la poche de la m?re, semblable ? un marsupial, pendant environ 10 jours. Apr?s l’?closion de l’?uf, le b?b? fourmilier ?pineux reste dans la poche de la m?re pendant six ? huit semaines. Lorsque le jeune ?chidn? est assez vieux pour quitter la poche, la m?re pr?pare une tani?re pour qu’il y reste pendant qu’elle se nourrit. Il retournera dans la tani?re pour allaiter le b?b? tous les quelques jours.
Une femelle monotr?me produit du lait, mais elle lactique par les ouvertures de sa peau et non par les mamelons comme le font les autres mammif?res. Il a une paire de plaques sur sa peau o? le lait en lactation s’infiltre et peut ?tre consult? par les jeunes ?chidn?s. Il est sevr? vers l’?ge de sept mois et commence ? se nourrir seul.
Sur la base des archives fossiles trouv?es en Australie, on pense que d’autres esp?ces de monotr?mes ont exist? mais sont maintenant ?teintes. Les preuves sugg?rent que les monotr?mes sont apparus en Australie et se sont d?plac?s ? travers l’Antarctique dans ce qui est maintenant l’Am?rique du Sud. En 2011, on pense qu’aucun monotr?me ne r?side naturellement en dehors de l’Australie ou de la Nouvelle-Guin?e.