Le fourmilier épineux est le nom commun de l’échidné, un mammifère indigène de Nouvelle-Guinée et d’Australie. Le fourmilier épineux est semblable à ses cousins éloignés, les fourmiliers d’Amérique du Nord, en ce sens que son régime alimentaire se compose en grande partie d’insectes. Contrairement aux autres fourmiliers, le fourmilier épineux est un monotrème, qui sont des mammifères qui pondent des œufs.
L’échidné tire son nom de la mythologie grecque. Echidna était un monstre mythologique mi-humain mi-serpent. Elle était une rivale des dieux grecs et était considérée comme l’ancêtre de nombreux monstres mythologiques.
Le fourmilier épineux tire son nom des centaines d’épines qui recouvrent son corps, le faisant ressembler à un hérisson ou à un porc-épic. L’une de ses caractéristiques distinctives est son museau long et mince, et il existe une espèce appelée échidné à bec court qui a un museau plus petit. Le museau abrite une langue allongée et collante, qu’il utilise pour piéger les insectes tels que les fourmis et les termites. Le museau sert à la fois de bouche et de nez, et il est édenté.
Les échidnés sont des creuseurs trapus, puissamment bâtis, dotés de membres compacts et de griffes redoutables. Un échidné creusera dans des termitières et des bûches de fourmis et de termites afin de trouver sa proie. Comme son cousin, l’ornithorynque, il est aidé par sa capacité à utiliser son museau pour détecter les impulsions électroniques de sa proie. Ce type d’électroréception est également courant chez les requins et les anguilles.
Le fourmilier épineux et l’ornithorynque sont les seuls monétrèmes connus. Un échidné pond des œufs qui restent à l’intérieur de la poche de la mère, semblable à un marsupial, pendant environ 10 jours. Après l’éclosion de l’œuf, le bébé fourmilier épineux reste dans la poche de la mère pendant six à huit semaines. Lorsque le jeune échidné est assez vieux pour quitter la poche, la mère prépare une tanière pour qu’il y reste pendant qu’elle se nourrit. Il retournera dans la tanière pour allaiter le bébé tous les quelques jours.
Une femelle monotrème produit du lait, mais elle lactique par les ouvertures de sa peau et non par les mamelons comme le font les autres mammifères. Il a une paire de plaques sur sa peau où le lait en lactation s’infiltre et peut être consulté par les jeunes échidnés. Il est sevré vers l’âge de sept mois et commence à se nourrir seul.
Sur la base des archives fossiles trouvées en Australie, on pense que d’autres espèces de monotrèmes ont existé mais sont maintenant éteintes. Les preuves suggèrent que les monotrèmes sont apparus en Australie et se sont déplacés à travers l’Antarctique dans ce qui est maintenant l’Amérique du Sud. En 2011, on pense qu’aucun monotrème ne réside naturellement en dehors de l’Australie ou de la Nouvelle-Guinée.