Les plantes épiphytes sont des plantes qui dépendent d’autres plantes pour se soutenir, poussant sur des troncs et des branches plutôt que de s’enraciner au sol ou au fond marin, dans le cas des épiphytes aquatiques. On estime qu’il existe environ 30,000 XNUMX espèces de plantes épiphytes dans le monde, dont environ la moitié vivent dans la forêt tropicale. La prolifération de telles plantes illustre à quel point leur mode de vie peut être très efficace.
Ces plantes ne sont pas parasites : elles ne tirent aucun élément nutritif de leurs hôtes. Au lieu de cela, ils recueillent les nutriments de l’air ou de l’eau qui les entourent, s’appuyant sur leur hôte pour leur fournir un soutien physique sous la forme d’un chez-soi. Les plantes épiphytes se présentent sous une large gamme de formes, de tailles et de couleurs, qui produisent toutes des graines abondantes pour assurer la survie des plantes. Contrairement aux plantes au sol, les épiphytes ne peuvent pas compter sur un taux de germination élevé, car leurs graines doivent atterrir au bon endroit.
Dans la forêt tropicale, les plantes épiphytes se rassemblent dans la canopée de la forêt. Parce qu’ils peuvent grandir dans les airs, ils peuvent se positionner dans un endroit ensoleillé, ce qui leur donne un avantage sur les plantes au sol, qui sont fortement ombragées. Vivre dans la canopée donne également aux plantes épiphytes l’accès à un éventail d’animaux et d’insectes rarement vus près du sol, et à plus d’eau. De nombreux animaux utilisent des épiphytes dans la forêt tropicale comme habitats, vivant dans les creux créés par leurs feuilles.
Les orchidées sont un groupe d’épiphytes très connu, tout comme les broméliacées. Ces plantes tropicales sont physiquement assez frappantes et ce sont également des plantes d’intérieur populaires. Les épiphytes peuvent également être trouvés dans l’océan, s’attachant à diverses algues et dans les forêts tempérées. Ces plantes sont considérées par certains chercheurs comme un excellent exemple d’évolution convergente, car de nombreuses espèces végétales ont adapté des caractéristiques épiphytes, suggérant que le mode de vie épiphyte est une progression logique dans l’évolution des plantes.
Bien que les plantes épiphytes ne soient pas parasites, elles peuvent tout de même nuire à leurs hôtes. Certains arrachent l’écorce protectrice lorsqu’ils s’enracinent, par exemple, et beaucoup ombragent les feuilles de leurs hôtes, les empêchant de faire la photosynthèse. Les plantes épiphytes peuvent également attirer des insectes qui peuvent endommager un arbre, et elles peuvent augmenter la résistance au vent, ce qui peut être dangereux pour les arbres dans les zones venteuses. Naturellement, les épiphytes ne veulent pas tuer leurs hôtes, cependant, beaucoup ont évolué pour vivre aussi symbiotiquement que possible dans une relation mutuellement bénéfique. Par exemple, les épiphytes peuvent stocker de l’eau et des nutriments qui peuvent être utilisés par leurs hôtes.