Un foyer de combustion est une zone utilisée pour brûler les déchets à l’extérieur et permettre à la fumée et aux débris de se disperser dans l’air. Bien que la combustion de matériaux tels que le bois et d’autres matières végétales ne présente pas un risque énorme pour l’environnement ou pour le personnel travaillant à proximité du foyer, de nombreux matériaux tels que les plastiques et autres composés synthétiques libèrent des produits chimiques nocifs dans l’air lorsqu’ils sont brûlés. Dans de nombreux cas, les brûlis sont aménagés en tant que mesures temporaires de gestion des déchets lorsque des solutions à long terme ne sont pas disponibles. Même si elles ne sont utilisées que pendant de courtes périodes, de telles méthodes de combustion des déchets à l’air libre peuvent être très dangereuses pour le personnel et nocives pour l’environnement.
Dans certains cas, il peut être nécessaire d’utiliser un foyer pour l’élimination des déchets lorsque d’autres méthodes d’élimination ne sont pas disponibles. Les forces militaires installées sur des bases temporaires éloignées des services de gestion des déchets, par exemple, peuvent avoir besoin de brûler leurs déchets. Une fosse de brûlage peut être particulièrement nécessaire pour les déchets qui, s’ils étaient simplement stockés, attireraient des insectes, des rats ou d’autres porteurs potentiels de maladies. Si d’autres options d’élimination ne sont pas viables, brûler des tas de déchets peut présenter moins de risques pour la vie humaine que le simple stockage, l’enfouissement ou l’élimination des déchets.
De nombreuses mesures peuvent être prises pour réduire les risques pour la santé et l’environnement posés par l’utilisation d’un foyer. On peut, par exemple, essayer de brûler uniquement des matériaux qui présentent un risque pour la santé humaine lorsqu’ils sont intacts ou ceux qui présentent peu ou pas de risques pour l’environnement ou la santé lorsqu’ils sont brûlés. Les articles en plastique tels que les bouteilles d’eau, d’autre part, peuvent être compressés et stockés pour un recyclage éventuel. Les plastiques intacts ont tendance à présenter peu de risques pour la santé humaine, mais peuvent libérer des produits chimiques nocifs pour l’environnement et la santé humaine lorsqu’ils sont brûlés. L’utilisation de combustibles qui brûlent à une température plus élevée peut également garantir que bon nombre des produits chimiques les plus nocifs sont plus complètement décomposés dans le foyer et ne sont pas libérés dans l’air.
Les personnes qui doivent travailler sur ou à proximité d’un foyer de brûlage peuvent également prendre certaines mesures de sécurité pour se protéger des effets nocifs potentiels à long terme sur la santé. Les équipements de sécurité tels que les purificateurs d’air personnels peuvent réduire considérablement les risques potentiels pour la santé associés au travail à proximité d’un foyer. Même de simples masques faciaux qui couvrent la bouche et le nez peuvent être en mesure de garder certains des pires sous-produits de la brûlure loin de son système respiratoire.