Le Santa Maria était un navire utilisé par Christophe Colomb lors de son voyage de 1492 vers le Nouveau Monde. Avec le Niña et le Pinta, il constituait une flotte de navires qui étaient censés naviguer vers l’Asie, mais qui se sont retrouvés aux Amériques à la place. De nombreuses répliques du Santa Maria ont été construites dans le monde entier, et il est même possible de naviguer sur une seule, pour les personnes souhaitant se faire une idée de ce à quoi le voyage aurait pu ressembler.
Le navire appartenait à Juan de la Cosa, un explorateur qui a également servi en tant que capitaine, et il était officiellement connu sous le nom de Santa Maria de la Immaculada Concepcion, ou «Sainte Marie de l’Immaculée Conception». C’était une caraque, un type de navire spécialement conçu pour le transport de marchandises. Les Carracks ont été construits dans le but de créer autant d’espace que possible, pas nécessairement dans un but de confort de l’équipage, de maniabilité ou de durabilité, et cela s’est avéré être un problème pour le Santa Maria.
Bien que ce navire soit célèbre aujourd’hui, personne ne sait vraiment à quoi il ressemblait. Les récits contemporains indiquent qu’il avait la poupe classique haute et arrondie d’une caraque, avec un seul pont et trois mâts, mais personne n’a pensé à peindre ou à dessiner une image du navire avant son départ. En conséquence, les nombreuses répliques naviguant en haute mer sont basées uniquement sur des conjectures et des informations sur des navires similaires, et non sur la configuration réelle du Santa Maria.
Columbus a navigué sur le Santa Maria, ce qui en fait le navire amiral de sa flotte. Le navire était connu sous le nom de «La Gallega» et il était composé de 40 hommes, dont la plupart étaient des marins expérimentés. Columbus avait en fait beaucoup de mal à recruter des marins pour son expédition, car beaucoup de gens étaient très sceptiques quant à l’issue du voyage, et ils se méfiaient naturellement de mettre les voiles à travers des eaux inconnues.
La Santa Maria n’a jamais atteint le continent américain. Il s’est échoué dans ce qui est maintenant connu sous le nom d’Haïti et il a été démoli, avec ses bois utilisés pour construire un fort. Certains membres de l’équipage ont été laissés à terre parce qu’ils ne pouvaient pas être hébergés sur les autres navires de la flotte, Columbus promettant de les récupérer plus tard. Certains des bois de la Santa Maria flottent peut-être quelque part en Haïti, car les premiers colons étaient friands de réutiliser et de recycler les matériaux de construction qu’ils avaient.