Lorsque les cinéastes et les critiques de cinéma font référence à un genre cinématographique, ils désignent généralement un style ou un sujet spécifique. Bien qu’un film puisse contenir des éléments de plusieurs genres différents, il est souvent classé dans un seul genre à des fins de référence. Certaines personnes peuvent considérer le film Blazing Saddles du réalisateur Mel Brook comme étant du genre western, par exemple, mais son ton satirique et son écriture comique le placent carrément dans le genre de la comédie. Les autres genres cinématographiques incluent le drame, la comédie romantique, l’action/aventure, la comédie musicale et expérimentale.
L’inclusion d’un film dans un genre reconnu donne aux téléspectateurs potentiels des indications générales sur son sujet et sa pertinence. Si un film est décrit comme un western, par exemple, le public doit s’attendre à voir des cow-boys à cheval dans l’Ouest américain au XIXe siècle. Il existe également certains personnages courants et situations dramatiques associés à une catégorie spécifique, comme un shérif, un méchant et un barman de saloon dans un western.
Classer les films par genre n’est pas toujours une tâche facile, car un film dramatique peut avoir sa part de moments comiques ou une comédie peut prendre une tournure plus dramatique. Certains experts en cinéma créeront de nouveaux genres ou sous-genres pour décrire ces films hybrides, tels que les comédies d’action ou les comédies dramatiques. En général, cependant, la plupart des films réalisés dans un genre spécifique, comme le film noir ou le drame policier, suivent la structure et les intrigues établies de ce genre. Quelques films peuvent cependant défier la rigidité de leurs propres genres, comme le Western Unforgiven déconstruit de Clint Eastwood, qui a ostensiblement évité de nombreux clichés associés au genre du film occidental.
Les genres cinématographiques sont similaires aux genres musicaux ou aux genres littéraires à bien des égards. Un cinéaste comprend souvent quels éléments sont attendus dans un genre de film spécifique et oriente le film vers cette fin. Certains acteurs sont généralement associés à un type particulier de catégorie, ainsi que les scénaristes et réalisateurs. Le regretté réalisateur John Ford, par exemple, a travaillé presque entièrement dans le genre du film occidental. L’acteur Hugh Grant est peut-être mieux connu pour son travail dans le genre de la comédie romantique. Le producteur Jerry Bruckheimer est spécialisé dans le genre des films d’action.