Un gilet de défibrillateur est un dispositif médical externe utilisé pour fournir un traitement d’urgence pour les maladies cardiaques dangereuses de la fibrillation ventriculaire et de la tachycardie ventriculaire sans pouls. Comme les autres défibrillateurs, il fonctionne en délivrant une charge électrique dans le cœur en réponse à une anomalie détectée du rythme cardiaque. La caractéristique distinctive d’un gilet de défibrillateur est qu’il est porté en continu sur le corps comme un vêtement afin de fournir une défibrillation d’urgence immédiate pour l’utilisateur, contrairement aux défibrillateurs implantés à l’intérieur du corps du patient ou aux défibrillateurs conventionnels qui sont entièrement séparés du patient et actionnés par un autre personne.
Le rythme cardiaque est causé par des impulsions électriques qui traversent le cœur. Des anomalies dans la production ou la transmission de ces signaux électriques entraînent un rythme cardiaque anormal, appelé arythmie ou dysrythmie. Certains types d’arythmie sont mineurs, mais la fibrillation ventriculaire et la tachycardie ventriculaire sont toutes deux potentiellement mortelles.
La fibrillation ventriculaire est une condition dans laquelle les ventricules du cœur ne sont pas correctement coordonnés lorsqu’ils se contractent à chaque battement cardiaque, laissant le cœur incapable de pomper le sang dans le système circulatoire. Dans la tachycardie ventriculaire sans pouls, les ventricules se contractent trop rapidement, ce qui entraîne des battements cardiaques très rapides mais qui ne parviennent pas à faire circuler le sang. Les deux sont mortels en quelques minutes si on les laisse continuer. Les défibrillateurs rétablissent un rythme cardiaque normal en envoyant un courant électrique dans le cœur. Cela dépolarise temporairement les cellules du cœur, interrompant le rythme cardiaque anormal et permettant au cœur d’établir un rythme plus normal.
La défibrillation doit être effectuée rapidement, car elle est utilisée pour traiter des menaces pour la santé qui tuent presque immédiatement. Ainsi, le but d’un gilet de défibrillateur est de permettre aux personnes souffrant de maladies cardiaques pouvant provoquer un arrêt cardiaque soudain de participer de manière plus sûre à une vie normale au lieu de rester sous surveillance médicale constante. Il s’agit généralement d’une mesure temporaire avant l’implantation chirurgicale permanente d’un défibrillateur implantable. Les gilets de défibrillateur sont utilisés par les patients pendant la période d’évaluation après une crise cardiaque, ou par les patients souffrant d’une affection temporaire, telle qu’une infection, qui nécessite le report de la chirurgie d’implantation.
Porté sous les vêtements de l’utilisateur, un gilet défibrillateur est relié à un dispositif de surveillance et d’enregistrement porté par l’utilisateur en bandoulière. Il utilise des électrodes pour surveiller en permanence le rythme cardiaque du patient pour détecter des anomalies. En cas d’arythmie dangereuse, il donne un signal d’avertissement au porteur avant de libérer un gel conducteur d’électricité sur ses électrodes, déchargeant un choc électrique défibrillant dans le cœur du porteur. Le choc peut être annulé manuellement par le patient après le signal d’avertissement s’il le souhaite, mais à moins qu’il ne soit directement annulé, le défibrillateur s’activera de lui-même une fois que l’arythmie est détectée. Cela permet au gilet de remplir sa fonction même si le porteur est seul et a perdu connaissance.