L’idée du groupe de rencontre provient principalement des écrits et des travaux du psychologue humaniste Carl Rogers, et les premiers exemples de thérapie de groupe peuvent être trouvés dans l’ouvrage de Roger Client-Centered Therapy, publié au milieu du 20e siècle. La prémisse de base de Rogers et d’autres humanistes était que les gens avaient une capacité innée à s’auto-guérir, et en révélant leurs pensées et leurs sentiments dans un groupe, cette potentialité pouvait émerger. Un groupe peut se diriger lui-même, mais comprend généralement un thérapeute dont le travail consiste à refléter les commentaires, les pensées et les sentiments de chaque participant ; les participants du groupe servent aussi de miroirs. D’autres types de groupes de rencontre sont formés à partir de différentes perspectives sur le rôle du thérapeute et les objectifs ou l’orientation de l’ensemble du groupe, mais le type générique était un moyen d’accroître la conscience de soi en parlant de soi au sein du groupe et en abordant les problèmes qui ont tendance à créer problèmes dans la vie.
Les premiers types de groupe de rencontre impliquaient des personnes assises confortablement en cercle, et les gens pouvaient s’asseoir sur des chaises ou sur des coussins confortables, partageant des pensées et des sentiments les uns avec les autres. Dans le modèle de Rogers, le thérapeute est principalement là pour faciliter la communication entre les membres du groupe, en répétant ou en reformulant éventuellement les commentaires des individus lorsqu’il y a des pauses ou lorsqu’une telle répétition reflète des pensées et des sentiments précieux. Certains chefs de groupe jouent un rôle plus interprétatif ou analytique et peuvent expliquer, élucider ou comparer les sentiments des individus. Les groupes peuvent évoluer d’une position assise et parlée relativement passive à des aventures dynamiques où des choses comme l’action ou le mouvement sont encouragées.
Il existe d’autres formes de groupe de rencontre qui s’organisent autour d’un objectif précis. Certains sont de nature religieuse, et les gens peuvent trouver des groupes de rencontre ou des retraites où une partie du temps sera consacrée à un groupe de rencontre. L’accent pourrait être mis sur le fait de parler des convictions religieuses et de se rapprocher d’une compréhension parfaite avec Dieu.
Un autre type de groupe de rencontre peut se produire dans Marriage Encounter, un programme initialement développé par l’Église catholique romaine qui propose une retraite de week-end. Cela peut comporter des discussions de groupe et d’autres activités dans l’espoir d’améliorer les mariages et la communication entre les époux. Généralement, les animateurs de ces week-ends ne sont pas des thérapeutes professionnels.
Tout à fait différents des modèles utilisés par Rogers et d’autres sont les groupes de rencontre basés sur l’attaque d’un participant du groupe. L’un d’eux, la Rencontre Synanon, a été le plus souvent utilisé dans les programmes de traitement de la toxicomanie. Un modèle similaire peut être utilisé pour les interventions familiales afin de lutter contre un certain nombre de comportements destructeurs. Ce modèle est potentiellement dangereux sans les conseils d’un thérapeute ou d’un interventionniste qualifié, car la personne attaquée n’est pas un participant volontaire.
L’apogée du groupe de rencontre était quand la psychologie humaniste était en fleur. Surtout dans les années 1960-1970, ces groupes étaient populaires et pouvaient être trouvés dans de nombreux endroits. Bien que moins populaire aujourd’hui, il est toujours possible de trouver des groupes. Il existe également de nombreux types de thérapie de groupe sans rapport, qui ne prennent pas la forme initiale suggérée par Rogers et d’autres.