Un guépard saharien, ou Acinonyx jubatus hecki, est souvent appelé guépard d’Afrique du Nord-Ouest. C’est un animal en voie de disparition qui réside principalement en Algérie et au Niger. Plus petit et de couleur plus claire que le guépard moyen, on sait peu de choses sur les modèles sociaux ou la biologie de cet animal, car ils sont en grande partie nocturnes et peu nombreux. On pense que le guépard saharien partage les mêmes habitudes d’accouplement que les autres espèces de guépard. Ce félin rare est carnivore, et de nombreux facteurs conduisent à son extinction.
En dehors de l’Algérie et du Niger, on pense qu’un petit nombre de cette espèce vit au Mali, au Tchad et en Mauritanie. Le guépard a tendance à rester dans les zones montagneuses du désert, car il a tendance à avoir plus d’accès à l’eau. Malgré cela, les chercheurs ont découvert que le guépard a tendance à rester dans les zones où les proies sont disponibles, malgré la disponibilité de l’eau. Le guépard saharien semble également préférer les zones avec très peu d’activité humaine ; s’ils s’aventurent plus près de la civilisation, ils restent dans des zones où il y a un accès facile à une évasion.
Ce guépard est très différent de beaucoup de la même espèce. En longueur, le saharien n’atteint qu’entre 3.5 pieds (1.1 mètre) et 4.5 pieds (1.4 mètre). Des épaules au sol, il a tendance à rester entre 25.5 pouces (65 centimètres) et 33.5 pouces (85 centimètres). Petit et élégant, le guépard saharien atteint rarement un poids supérieur à 143 livres (65 kilogrammes) et reste généralement plus proche de 88 livres (40 kilogrammes). Il est également différent de la plupart des autres guépards en couleur; son pelage est généralement d’une couleur crème très claire, plutôt que jaune ou orange, bien qu’il ait les points noirs communs et les lignes noires au niveau des canaux lacrymaux.
Les chercheurs estiment qu’il existe moins de 300 guépards sahariens. L’animal reste à l’abri de la lumière directe du soleil pour préserver l’énergie, il est donc extrêmement peu probable de trouver l’une de ces créatures dehors pendant la journée. En raison de leur penchant pour éviter les humains et ne sortir que la nuit, une observation de guépard saharien est très rare. On sait qu’ils ont tendance à voyager seuls ou en petits groupes très lâches, bien que ce dernier soit rare.
Comme pour la plupart des mammifères, les guépards femelles restent généralement avec leurs petits pendant une courte période. Les adultes ont tendance à ne se réunir que pour l’accouplement, ce qui peut se produire à n’importe quelle saison. Comme la plupart des guépards, le saharien met entre 90 et 100 jours pour une gestation complète. Les portées se composent généralement de trois à cinq chatons.
Les principales proies du guépard d’Afrique du Nord-Ouest sont les antilopes et les gazelles, bien qu’il puisse également manger des moutons, des lapins ou d’autres proies plus petites et faciles à attraper. Alors que les sécheresses sévères sont considérées comme partiellement responsables de la mise en danger de cette espèce, certains chercheurs ont découvert que le guépard saharien s’est adapté pour pouvoir tirer l’eau nécessaire du sang de sa proie. Le manque de proies dû au braconnage, à l’abattage pour protéger le bétail et à l’abattage du guépard pour sa fourrure sont également responsables du très faible nombre. Le guépard du Sahara figure sur plusieurs listes d’espèces menacées et en danger critique d’extinction.