Un humectant est une substance utilisée principalement dans les aliments et les produits cosmétiques pour aider à retenir l’humidité. Ces substances sont dites hygroscopiques, ce qui signifie qu’elles sont capables d’absorber l’eau ambiante. Certains de ces additifs sont bénéfiques lorsqu’ils sont consommés ou utilisés. D’autres, en particulier dans certains aliments, sont moins utiles, peuvent causer des douleurs abdominales et devraient probablement être évités.
Un humectant courant dans les produits alimentaires est le sorbitol. Il s’agit d’un alcool de sucre dérivé du sucre. Il est utilisé dans les aliments diététiques ou sans sucre et est moins calorique que le sucre, c’est donc un choix populaire parmi ceux qui suivent un régime. À des doses supérieures à 1.76 g (50 onces), il a un effet laxatif et peut provoquer des diarrhées. Dans les années 1990, les défenseurs des consommateurs ont réussi à faire pression pour que des avertissements sur les produits soient placés sur les aliments contenant du sorbitol, afin que les gens puissent maintenir leur consommation en dessous des niveaux nocifs.
Le polydextrose est un autre additif alimentaire humectant utilisé pour remplacer le sucre. On le trouve non seulement dans les aliments sucrés, mais fréquemment dans d’autres aliments comme les vinaigrettes. Cette substance particulière remplace non seulement le sucre dans certains aliments, mais peut également être utilisée comme substitut de graisse ou d’amidon. Il a également un effet laxatif, donc la lecture des étiquettes de ses aliments peut éclairer la sélection.
Le glycérol peut être trouvé dans les aliments, mais il est aussi parfois spécifiquement prescrit par les médecins pour la constipation, donc encore une fois une consommation prudente est conseillée. L’aspect le plus bénéfique du glycérol n’est peut-être pas comme humectant mais dans la fabrication de biodiesel. Avec les pénuries actuelles de pétrole et la hausse des prix de l’essence, beaucoup se sont tournés vers des carburants alternatifs comme le biodiesel, et il est prévu que beaucoup d’autres le feront.
Le glycérol ou la glycérine est un ajout fréquent aux lotions hydratantes et aux crèmes pour la peau. Certains humectants utilisés dans les produits de soins de la peau sont à base d’huile végétale. Beaucoup fonctionnent bien pour hydrater et lisser la peau. Cependant, une substance comme l’huile minérale peut s’accumuler sous la peau et empêcher la peau d’absorber les vitamines et les nutriments essentiels. Un certain nombre de produits pour la peau contiennent de l’huile minérale, même les plus chers. La prise de conscience de la privation de nutriments de la peau causée par l’huile minérale a provoqué une sorte de révolution des soins de la peau, dans laquelle les huiles végétales remplacent l’huile minérale déconseillée.
Certaines substances humectantes peuvent être ajoutées aux plantes au niveau des racines pour aider la plante à recueillir plus d’humidité ambiante. De nombreux jardiniers préfèrent cela comme un moyen de conserver l’eau. Un humectant composé de plusieurs huiles est également utilisé dans les fluides d’embaumement. On dit qu’ils restaurent l’humidité et donnent une apparence plus réaliste à ceux qui seront vus dans des cercueils ouverts.