Idiolecte est un terme linguistique faisant référence aux modèles spécifiques de langage propres à un individu. Bien que les grandes communautés partagent des langues, chaque individu varie, avec une combinaison unique de modèles grammaticaux, de vocabulaire, de prononciation et de contenu. La combinaison de ces éléments uniques à une personne spécifique est l’idiolecte de cette personne. L’idiolecte est un concept linguistique plutôt qu’un phénomène observé ; différents linguistes utilisent le terme différemment, et il y a un débat sur le concept.
Le concept d’idiolecte identifie donc les modèles de discours qui sont spécifiques à une personne individuelle. L’existence de ce concept suggère qu’il n’y a pas de langue universelle, simplement les idiolectes similaires et imbriqués de tous les membres d’une communauté linguistique. Bien que les membres de la communauté parlent de manière similaire, chacun a un ensemble d’énoncés possibles légèrement différent de tous les autres. Certains linguistes conçoivent donc une langue, non pas comme une norme dont les locuteurs s’écartent, mais comme la création d’idiolectes individuels qui se chevauchent.
Le concept d’idiolecte est avant tout une partie théorique de la linguistique, mais il a quelques applications pratiques. Parce que chaque individu peut être compris comme ayant une combinaison unique de vocabulaire et de modèle de discours, il est théoriquement possible, étant donné un échantillon suffisamment important de discours ou d’écriture, de faire correspondre un morceau de discours ou d’écriture à l’individu qui l’a créé. Le domaine de la linguistique médico-légale traite de ce concept, tentant de démontrer la paternité linguistique dans le cadre du processus d’enquête criminelle.
Les linguistes ne sont pas toujours d’accord sur la nature exacte d’un idiolecte. De nombreux linguistes soutiennent que bien qu’il soit théoriquement possible pour un individu d’avoir un ensemble unique d’énoncés possibles, le langage est un phénomène partagé. De nombreux modèles de discours et de vocabulaire ne sont pas uniques à un individu mais sont partagés par un groupe plus large, comme une nationalité ou une sous-culture. Un tel dialecte partagé est appelé sociolecte.
Le fait que tant de variations linguistiques soient partagées signifie, selon certains linguistes, qu’il est possible pour deux personnes d’avoir des ensembles identiques d’énoncés possibles. Dans un tel cas, la gamme de discours possibles des deux personnes serait identique, ce qui signifie qu’aucune n’avait un modèle de langage unique. Par conséquent, aucun idiolecte n’existerait pour l’un ou l’autre. En pratique, bien qu’il soit difficile de démontrer que deux personnes parlent de manière identique, il est simple d’observer que de nombreuses personnes ont des chevauchements importants dans leur discours.