La géopolitique, en un sens, combine l’étude de la géographie avec l’étude de la politique. La géographie fait référence aux formes de relief physiques, à la taille et aux ressources, tandis que la politique fait référence aux relations entre ou parmi les États ou les régions. Un environnement géopolitique fait donc référence à la situation politique d’une région tout en tenant compte de la géographie, de l’histoire, de la religion, de la culture, de la structure gouvernementale et de la situation socio-économique des pays. Le terme peut également être appliqué plus étroitement pour discuter de la situation politique d’un seul pays compte tenu de ses réalités géographiques, ou plus largement pour considérer l’environnement d’un continent tout entier. L’environnement géopolitique de l’Afrique ou du Moyen-Orient, par exemple, est fréquemment évoqué.
Le terme géopolitique aurait été inventé au début du XXe siècle par un politologue suédois, Rudolf Kjellen. Depuis sa création, il est devenu un terme populaire utilisé par les politologues, les historiens, les environnementalistes et les sociologues. À bien des égards, l’analyse de l’environnement géopolitique d’une région tente de se faire une idée des divers aspects qui affectent la politique, la culture et l’industrie d’une région.
Avant que le terme ne soit inventé, les historiens, les politologues et les archéologues discutaient souvent de la façon dont la géographie d’une région façonnait ses habitants. Par exemple, la géographie de l’Arabie saoudite, à savoir sa situation centrale parmi les continents asiatique, africain et européen, aurait fortement influencé son développement commercial au cours des siècles précédents.
L’environnement géopolitique d’un pays ou d’une région peut également changer avec le temps. Même si la géographie peut rester statique, l’environnement mondial changeant peut affecter le pouvoir politique d’une région. Comme le monde est actuellement dépendant du pétrole, les zones riches en ressources pétrolières ont plus de pouvoir. Mais, avant la révolution industrielle, et si les sources d’énergie alternatives deviennent courantes, les pays et régions riches en pétrole pourraient perdre une partie de leur pouvoir politique associé à leurs réserves de pétrole.
Alternativement, l’environnement géopolitique peut changer radicalement à mesure que différents pays deviennent plus puissants. Alors que la Chine, par exemple, se développe économiquement, ses vastes ressources en capital humain et en minéraux, ainsi que sa taille, combinées à d’autres facteurs géographiques, historiques, religieux et politiques peuvent changer radicalement l’environnement géopolitique mondial.