Un étranger familier est un individu que l’on voit fréquemment, généralement mais pas toujours dans le même cadre, mais avec lequel on n’interagit pas. La relation qui existe entre des inconnus familiers est un sujet d’intérêt en sociologie car une sorte de relation existe même sans interaction. Un étranger familier peut être un camarade de classe, quelqu’un que l’on voit souvent au gymnase, quelqu’un qui est assis à proximité dans le métro ou l’une des nombreuses autres personnes vues à plusieurs reprises. La « relation » entre ces étrangers naît de la décision mutuelle de ne pas interagir malgré le fait d’être régulièrement proches les uns des autres. Les étrangers familiers sont souvent étroitement liés à la perception d’un lieu particulier plus qu’ils ne sont définis par les caractéristiques particulières des personnes.
L’aspect de non-interaction de la relation familière avec l’étranger peut prendre fin si les étrangers se rencontrent loin de leurs lieux de rencontre habituels. Les personnes qui se voient régulièrement à la laverie, par exemple, sont susceptibles d’interagir si elles se rencontrent pendant leurs vacances quelque part loin de chez elles. De plus, des catastrophes ou d’autres circonstances extraordinaires peuvent inciter une personne à interagir avec un inconnu familier. La familiarité a tendance à fournir un certain niveau de soutien et de confort dans des circonstances troublantes ou effrayantes.
Il est assez courant d’attribuer une histoire fictive et un surnom à un inconnu familier en fonction de son apparence et de son comportement. Cela a tendance à se sentir un peu plus proche de l’étranger familier et a un effet de personnalisation. Si des inconnus familiers se rencontrent finalement, chacun peut expliquer les détails des personnages fictifs qu’ils se sont appliqués, souvent avec l’effet d’un grand amusement mutuel.
Les étrangers familiers sont plus fréquents dans certains types de communautés que dans d’autres. Dans des groupes particulièrement petits, tels que les écoles privées, les petites entreprises et les petits quartiers très unis, il est relativement rare que l’étranger familier reste un étranger pendant une longue période. La petite taille de la communauté rend l’interaction assez probable et peut également rendre quelque peu impolie la distance et l’évitement intentionnel de l’interaction. Dans de telles communautés, il est possible d’avoir une certaine forme de relation mineure avec à peu près tout le monde, et la petite taille de la communauté rend une certaine forme d’interaction presque inévitable.
En revanche, dans les zones urbaines densément peuplées, presque tout le monde est probablement un étranger familier pour quelqu’un d’autre. Le grand nombre de personnes que l’on rencontre probablement au quotidien rend presque impossible une interaction sociale significative avec chaque personne. Tenter d’établir des liens sociaux dans ces zones urbaines densément peuplées peut également être considéré comme irritant et grossier.