Un instrument de transit est utilisé pour collecter des données astronomiques à des fins de navigation et de création de cartes stellaires. En combinaison avec une horloge très précise, il peut fournir des informations sur l’endroit où se trouve quelqu’un sur Terre, ce qui peut être essentiel pour la navigation. Des variantes de base sur de tels appareils ont été utilisées par un certain nombre de cultures anciennes et ont continué à être vitales tout au long du 20e siècle, lorsque de nouvelles méthodes de navigation sont devenues disponibles. Les satellites et la technologie connexe fournissent des informations de navigation modernes pour aider les gens à rester sur la bonne voie et à fournir de nouvelles informations aux cartographes.
Ce dispositif consiste en un télescope monté sur un axe afin qu’il puisse être aligné avec un méridien, l’une des lignes nord-sud qui longe la surface de la Terre. Il peut se balancer librement le long du méridien, mais ne bouge pas d’un côté à l’autre. Un observateur utilise l’instrument de transit pour noter le point auquel une étoile traverse le méridien, en prenant note de l’angle sur l’instrument et de l’heure enregistrée par l’horloge. Cela permet aux gens d’effectuer des calculs pour déterminer où ils se trouvent.
Au fur et à mesure que la Terre se déplace, la position des étoiles change par rapport à un observateur à la surface. Le suivi de ces positions peut permettre aux gens de savoir où ils se trouvent, sur la base d’une carte du ciel avec des informations sur les mouvements des étoiles. Les cartographes et les créateurs de cartes pourraient utiliser un instrument de transit pour créer des cartes du ciel précises pour différentes régions et périodes de l’année, tandis que les navigateurs se sont appuyés sur ces cartes pour les aider à obtenir des repères de localisation.
Le positionnement de précision est essentiel avec un instrument de transit. Une petite erreur peut devenir importante lorsqu’elle est amplifiée sur les distances impliquées dans les observations astronomiques. Des tolérances techniques strictes sur les instruments historiques ont permis aux opérateurs de se fier à leurs mesures. Ils avaient également besoin d’horloges très précises, à la seconde près, afin de pouvoir chronométrer avec précision le mouvement des étoiles à travers le méridien. Développer une horloge précise qui fonctionnerait à bord des navires s’est avéré être un défi important pour les premiers inventeurs.
Les entreprises modernes continuent de fabriquer des instruments de transit. Ils sont encore utilisés pour certaines observations, ainsi que dans l’éducation, où les gens peuvent vouloir faire des observations célestes pour en savoir plus sur les techniques de navigation antérieures. Les géomètres et les personnes exerçant des professions connexes peuvent utiliser un instrument de transit pour certaines des observations qu’ils doivent faire sur le terrain lorsqu’ils mesurent et enregistrent des informations géographiques pour les cartes, la préparation du site et d’autres activités.