Un intermezzo est une composition musicale qui n’a pas de forme particulière et se définit davantage par la façon dont elle est utilisée ou son intention. Il est conçu pour s’insérer entre deux autres compositions, servant d’intermède. Le terme est le plus souvent associé aux opéras ou aux pièces de théâtre, mais peut également désigner une pièce purement instrumentale. Le pluriel du mot est intermezzi.
Les Intermezzi ont pris leur véritable départ à la Renaissance. Pendant ce temps, les intermezzi étaient des pièces dramatiques jouées entre les actes de pièces, en particulier à la cour italienne. Composés de solos, de madrigaux et même de danses, ces intermezzi étaient extrêmement élaborés, et les gens venaient les voir quelle que soit l’œuvre principale exécutée. Un intermezzo de la Renaissance suivait généralement des lignes mythologiques, allégoriques ou pastorales. C’était courant parce que les compositeurs voulaient contraster le travail environnant, qui avait normalement un thème comique.
Au XVIIIe siècle, les compositeurs créèrent des opéras sérieux très sophistiqués. Intermezzi a ainsi changé d’humeur, passant du sérieux au comique pour contraster les opéras qui les entouraient. C’était important parce que les intermezzi plus légers ont ouvert la voie à l’opéra bouffe, ou opéra comique.
À partir du XIXe siècle environ, des compositeurs tels que Franz Schubert et Johannes Brahms ont commencé à comprendre qu’un intermède pouvait également profiter aux performances instrumentales. Par la suite, ils ont commencé à écrire des intermezzi uniquement pour les instrumentistes. Les instrumentistes et les metteurs en scène choisissaient souvent un intermezzo pour jouer sur la base de l’orchestration de l’œuvre plus large, car cela n’avait pas de sens d’amener un ou plusieurs musiciens supplémentaires uniquement pour l’intermezzo. Les réalisateurs modernes sont légèrement plus accommodants. Il n’est pas du tout inhabituel que les instrumentistes viennent et quittent une salle de spectacle en fonction du moment où ils jouent dans le concert, en particulier lorsque les musiciens sont payés à l’heure, de sorte que les musiciens peuvent être programmés uniquement pour les intermezzi si vous le souhaitez.
Les intermezzi instrumentaux ont parfois été écrits en tant qu’œuvres indépendantes, mais certains ont été conçus comme des mouvements de pièces instrumentales plus importantes. Lorsqu’un intermezzo instrumental faisait partie d’une composition plus large, il était généralement assez mélodique et lyrique. Cependant, les intermezzi instrumentaux étaient généralement des pièces de caractère. Ils incarnaient un sentiment particulier qui, suivant la tradition des intermezzi, contrastait l’ambiance de la musique qui l’entourait.
Les compositeurs contemporains n’écrivent que rarement de nouveaux intermezzi, en grande partie parce qu’il y a déjà tellement de musique d’intermezzi disponible parmi laquelle choisir. Les compositeurs aiment souvent concentrer leurs efforts sur des pièces plus grandes et plus substantielles. De plus, le rôle de l’entracte a quelque peu changé – alors qu’avant, on s’attendait à ce que l’entracte poursuive la performance mais ne fasse que briser l’ambiance, l’attente moderne est que les membres du public lisent les programmes, s’étirent et quittent complètement la zone de performance pour utiliser les toilettes, acheter des biens et des concessions et socialiser.