La fleur de lys, parfois orthographiée fleur de lys, est un symbole ancien, bien qu’elle soit devenue étroitement associée à la nation française. Il se compose de trois pointes ressemblant aux pétales d’une fleur s’élevant d’une barre transversale centrale, et il est clairement destiné à représenter un iris ou un lys. Les motifs floraux très stylisés sont utilisés dans l’art et l’héraldique depuis très longtemps, et la fleur de lys est l’un des plus durables de ces symboles. La conception de base de l’iris stylisé apparaît sur la poterie des civilisations anciennes, notamment la Mésopotamie et la Grèce antique.
En ancien français, le nom se traduit par fleur de lys. Le symbolisme d’une fleur de lys va cependant au-delà de la simple image florale. Les lys sont associés à la Vierge Marie, et la fleur de lys est donc étroitement associée à Marie et à ses vertus. Les trois pointes suggèrent la Sainte Trinité, ainsi qu’un trio commun de valeurs chrétiennes : la foi, la sagesse et la chasteté. En tant que telle, la fleur de lys sert de symbole de pureté et de foi chrétienne.
Vers les années 1200, la fleur de lys a été adoptée comme symbole par la royauté française. L’utilisation d’un symbole sacré renforçait l’idée que le souverain gouvernait par la volonté de Dieu, et aussi que les membres de la royauté française incarnaient les vertus suggérées par la fleur de lys. Le symbole a également d’autres usages héraldiques et apparaît sur les écussons de nombreux autres pays, dont l’Angleterre et l’Écosse.
En plus d’être un symbole héraldique, la fleur de lys est également utilisée à des fins décoratives. Il est souvent utilisé dans la ferronnerie et comme motif pour le papier peint, les motifs de tissus, les carreaux et les reliures de livres. De nombreuses personnes qui ressentent un lien étroit avec la France et la culture française ont des ornements de fleur de lys autour de la maison, tandis que de nombreuses organisations utilisent la fleur de lys dans leurs logos. Il apparaît également sur certains drapeaux régionaux, d’autant plus que l’association classique avec la royauté française commence à s’estomper.
Les proportions et les dimensions de la fleur de lys varient selon le cadre. En règle générale, l’épi ou pétale central est plus gros et plus arrondi que les deux qui le flanquent. Sous la barre transversale, un ornement décoratif destiné à servir de prolongement aux pétales est courant. Une variété de couleurs et de nuances peut être utilisée, et de nombreux artistes dessinent une fleur de lys qui est divisée en deux couleurs, pour un contraste distinct. Les motifs très stylisés peuvent ressembler peu à la fleur de lys d’origine, mais sont généralement reconnaissables car le symbole est si universel.