Un interrupteur à mercure se compose d’un tube de verre scellé contenant deux électrodes non connectées et une petite quantité de mercure liquide. Tant que le métal liquide reste à l’extrémité opposée du tube, les électrodes restent déconnectées et aucun courant ne circule. Une fois que le tube est déplacé au-delà d’un certain angle, cependant, le mercure s’accumulera entre les deux électrodes et une connexion est établie. Le résultat est l’électricité circulant à travers un circuit terminé. Une fois que le métal liquide est revenu à sa position d’origine, le courant électrique s’arrête immédiatement.
L’utilisation d’un interrupteur à mercure est devenue controversée ces dernières années. Le mercure est considéré comme une substance très dangereuse, surtout si on le laisse se vaporiser. Le mercure sous sa forme liquide peut être manipulé en toute sécurité dans des conditions contrôlées, mais une ingestion accidentelle ou un contact cutané peut causer de graves lésions nerveuses ou même la mort. Pour cette raison, de nombreux fabricants ont commencé à remplacer les interrupteurs au mercure par d’autres méthodes mécaniques pour interrompre le courant électrique. Les cours de sciences à l’école suppriment également progressivement les expériences susceptibles d’exposer les élèves au mercure.
Une utilisation courante d’un interrupteur à mercure peut être trouvée dans les thermostats d’ambiance plus anciens. Une bobine métallique sensible à la chaleur se dilate et se contracte en fonction de la température ambiante de la pièce. Un interrupteur à mercure est équilibré près de l’extrémité de cette bobine, connecté au système de chauffage et de refroidissement central. Si la température ambiante dépasse la plage préréglée, la bobine d’expansion entraînera le déplacement du mercure liquide de l’autre côté de l’interrupteur. Cela fait que deux électrodes forment un circuit complet, qui à son tour amène le système de refroidissement à envoyer de l’air plus froid. Au fur et à mesure que la bobine du thermostat se contracte, le métal liquide finira par retourner à l’extrémité opposée de l’interrupteur et la connexion est rompue.
Parce qu’un interrupteur à mercure est basé sur le mouvement, certains constructeurs automobiles l’utilisent pour activer les lumières du capot et du coffre. Lorsque le couvercle est soulevé, l’interrupteur à mercure s’incline et une connexion électrique est établie entre la batterie de la voiture et l’ampoule. Une fois le couvercle fermé, le mercure liquide revient à son emplacement d’origine et la lumière s’éteint. Cependant, la controverse sur la sécurité du mercure a incité de nombreux propriétaires à remplacer leurs anciens interrupteurs à mercure par des interrupteurs mécaniques. Certains réfrigérateurs, tels que les congélateurs coffres, peuvent également utiliser des interrupteurs au mercure dans leurs couvercles.
Les interrupteurs au mercure sont également populaires comme détonateurs dans les bombes activées par le mouvement. Toute tentative de secouer ou de déplacer l’engin explosif fera en sorte que le mercure complète le circuit entre un détonateur et la charge explosive. C’est pourquoi les agents des forces de l’ordre avertissent les passants de ne pas toucher ni déplacer de colis suspects. Un engin explosif armé d’un interrupteur à mercure doit être désamorcé en place ou déplacé sans changer son orientation d’origine.
Un interrupteur à mercure cassé est considéré comme un déchet toxique. Par conséquent, les personnes non formées et non protégées ne devraient jamais tenter de les retirer. Si vous trouvez un appareil ou un thermostat plus ancien avec un interrupteur cassé, contactez l’unité locale des matières dangereuses pour obtenir des conseils. Les propriétaires de voitures voudront peut-être également en savoir plus sur le retrait en toute sécurité des anciens interrupteurs au mercure.