Un interrupteur thermostatique est un interrupteur d’alimentation alimenté par l’appareil qu’il contrôle, soit par la conductivité thermique, soit par la convection thermique de l’appareil lui-même. Les interrupteurs thermostatiques, par essence, sont des commandes qui fonctionnent uniquement sur les informations qui leur sont données en mesurant la température émise par l’appareil qu’ils contrôlent. Lorsqu’un réglage pour l’interrupteur est créé, l’interrupteur active l’appareil ou désactive l’appareil lorsque la température réglée est atteinte. Cela crée un dispositif thermique nécessitant peu d’entretien, car il ne nécessite pas que l’utilisateur actionne l’interrupteur d’alimentation ; il s’éteint simplement lorsque la température souhaitée est atteinte.
L’un des cas où un interrupteur thermostatique est généralement utilisé est à l’intérieur d’un four électrique. L’utilisateur règle la température du four sur le cadran ou la façade numérique du four, et le four s’enclenche. Lorsque la température souhaitée est atteinte et que l’interrupteur thermostatique le détecte, il désengage automatiquement le brûleur du four afin que la température souhaitée ne soit pas dépassée.
Une fois le brûleur débrayé, la température peut varier légèrement avant que l’interrupteur ne réenclenche le brûleur afin de maintenir la température souhaitée.
Il existe également de nombreux cas où l’utilisateur actionne directement le commutateur thermostatique. Le thermostat domestique en est un exemple. Là, l’interrupteur enclenche et débraye automatiquement l’unité de chauffage une fois que l’utilisateur a réglé la température souhaitée.
Les interrupteurs thermostatiques peuvent également être utilisés comme moyen de protection des appareils électriques. Par exemple, le circuit imprimé, ou carte mère, d’un ordinateur contient de nombreux éléments qui génèrent une quantité de chaleur qui pourrait très facilement endommager le circuit, rendant l’ordinateur inutilisable. Ainsi, un interrupteur thermostatique est utilisé dans le système pour réguler le flux d’air entrant et sortant du boîtier de l’ordinateur en engageant un ventilateur de refroidissement à chaque fois qu’une certaine température à l’intérieur du boîtier est atteinte. Le thermostat du moteur d’un véhicule est également responsable de l’engagement du ventilateur, qui le refroidit en aspirant de l’air frais à travers le système de radiateur chaque fois que la température du moteur atteint un niveau spécifique désigné par les spécifications du moteur.
Pour qu’un interrupteur thermostatique automatique fonctionne correctement, il doit être programmé pour avoir une plage de température marche/arrêt désignée. Cela signifie que deux températures distinctes sont nécessaires pour indiquer à l’interrupteur à quel point engager l’appareil et à quel point le désengager. Une fois les températures programmées, le commutateur peut fonctionner sans intervention de l’utilisateur.