Un intumescent est tout matériau qui se dilate lorsqu’il est exposé à la chaleur. Les matériaux intumescents sont généralement utilisés dans la construction pour fournir une protection passive contre les incendies, retardant dans certains cas la propagation du feu jusqu’à une heure. Il faut être prudent lors du choix d’un intumescent, car certains sont connus pour se dégrader avec le temps, notamment à cause de l’humidité.
Lorsqu’ils sont exposés à une chaleur supérieure à 300 degrés Fahrenheit (149 degrés Celsius), les intumescents génèrent une épaisse couche de cendres ou de mousse, qui conduit mal la chaleur et brûle lentement. Bien que l’expansion des matériaux intumescents soit généralement de 15 à 30 fois leur épaisseur d’origine, certains fabricants revendiquent des expansions allant jusqu’à 200 fois. Une fois que le feu a brûlé à travers la première couche de mousse isolante, il peut atteindre une autre couche d’intumescent, qui formera à nouveau des cendres ou de la mousse supplémentaires.
Par ce cycle, le feu peut être retardé jusqu’à ce que tout le matériau intumescent soit épuisé. Ce processus peut durer plusieurs minutes ou jusqu’à une heure avant que le feu ne se propage davantage. Si le feu est éteint avant que le matériau intumescent ne soit épuisé, la mousse peut être grattée avec un minimum de dommages à la structure d’origine.
De nombreux intumescents contiennent de l’eau chimiquement liée et sont endothermiques. Dans ce cas, lorsqu’il est exposé au feu, l’intumescent dégagera de l’eau. Cela aidera à refroidir les zones environnantes.
Les matériaux intumescents peuvent être utilisés de diverses manières pour assurer la protection contre les incendies. Les joints intumescents utilisés dans les coffrets électriques et les portes coupe-feu assurent l’ignifugation en ralentissant considérablement la propagation d’un incendie. Alors que la peinture normale est hautement inflammable, un revêtement intumescent peut être ajouté à la peinture pour donner une protection significative contre le feu. L’indice de résistance au feu de l’acier de construction peut être augmenté par l’application de revêtements intumescents. Les matériaux intumescents sont également utilisés dans les assemblages de plancher ou de mur comme couverture anti-feu.
Lorsqu’ils sont exposés à une humidité élevée, certains matériaux perdront leurs propriétés intumescentes – par exemple, ils ne généreront pas autant de mousse ou de carbonisation en cas d’incendie. En effet, une humidité normale suffit à dégrader certains intumescents. Certains intumescents peuvent également se dégrader à la suite d’une exposition aux rayons ultraviolets ou à la chaleur. Ces intumescents sensibles peuvent toujours être utiles, mais ils doivent avoir un revêtement protecteur à tout moment ; si le revêtement s’estompe, l’intumescent peut se dégrader immédiatement. Plusieurs agences indépendantes testent les revêtements intumescents et les évaluent en fonction de leur tolérance aux stimuli environnementaux ainsi que de leurs performances de résistance au feu.